Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… — тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. — Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."
— Значит, завтра утром, в одиннадцать, мы должны выехать, — кратко произнесла она. — Спасибо, милорд.
Кристен поспешно вышла из зала, и почти бегом поднялась по ступенькам в комнату.
— Вот как это бывает, — пробормотала она, расстегнув платье. — А я-то думала!.. Тётя никогда не говорила, что выбор будет сделан помимо моих желаний… И мама говорила, что я выйду замуж за любимого человека! Чтоб этому Артефакту пусто было, вечно он мне жизнь портит!
Ворча под нос, Кристен переоделась, и только собралась ложиться, как раздался негромкий стук в дверь, и вошла Неумирающая. Принцесса вздрогнула, бросив мимолётный взгляд на тётю: она не готова была сообщить леди Клерал о том, какая роль отведена в её жизни Берту Ленмору. И потом, Кристен не исключала ошибку со своей стороны. Она ведь понятия не имеет, что это такое — когда нечто внутри тебя уже знает, кто станет твоим мужем, а тебе надо всего лишь найти этого человека.
— Крис, я хочу поговорить с тобой, — тихо сказала Неумирающая и присела на край кровати. — Я никогда не затрагивала эту тему раньше, чтобы не сбить тебя с толку, но сейчас пришло время. Я не знаю, насколько ты уезжаешь, когда вернёшься, с кем в пути встретишься, когда я тебя увижу. Может случиться так, что ты… найдёшь будущего короля Нимелии. Ты почувствуешь, когда увидишь нужного человека, интуиция подскажет, что это именно он. Он может быть кем угодно, торговцем, наёмником, ремесленником или крестьянином, но то, чем он занимается, не имеет ни малейшего значения. Как только он станет твоим мужем, о его прошлом никто не будет вспоминать и говорить.
— Что ты пытаешься сказать, тётя? — перебила её Кристен.
— Ты можешь не любить этого человека, а просто хорошо к нему относиться, и он тоже не обязательно полюбит тебя, но ты должна выйти за него замуж, — Клерал смотрела на племянницу тяжёлым взглядом. — Я хочу сказать, что в выборе мужа главную роль будет играть твоя интуиция и… связь с Артефактом, а не чувства, Кристен.
Принцесса молчала, изучая ладонь.
— Будучи замужем, я смогу влюбиться в другого человека? — спокойным — слишком спокойным — голосом спросила наконец она.
— Нет.
— А… до того, как встречу… будущего мужа, я могу полюбить кого-нибудь?
— Нет, Кристен.
Принцесса машинально взяла расчёску и начала расчёсываться, глядя в тёмное окно.
— Мама тоже вышла не по любви?
— Чувства пришли потом, Крис. Но твой отец любил королеву.
Девушка перевела взгляд на Неумирающую.
— Это всё, что ты хотела сказать? — тихо спросила она. — То, что я могу никогда и не узнать, что такое любовь?
Клерал кивнула, не опуская взгляда.
— Будь готова к выбору, Кристен. Я думаю, именно из этой поездки ты привезёшь будущего короля Нимелии.
Принцесса убрала волосы под чепчик.
— Спасибо, тётя. А теперь я хочу лечь спать, завтра в девять я покидаю замок.
— Ты не говорила с лордом Ленмором по поводу отъезда? — Неумирающая встала, чувствуя некоторую неловкость — слишком уж спокойно Кристен восприняла разговор.
— Я скажу ему завтра утром. Спокойной ночи, тётя.
— Спокойной ночи, Крис. Постарайся хорошо выспаться.
После ухода леди Клерал принцесса не сдержала горькой усмешки.
— Выбор за меня уже сделан, тётя. И нет надобности куда-то ехать в поисках короля.
Заставив себя не думать больше об этом, Кристен потушила свечи и легла.
ГЛАВА 8
Принцесса встала рано, через несколько часов после рассвета. Вытащив из шкафа одежду, в которой приехала, девушка сложила в мешок необходимые вещи, пристегнула ножны с мечом и спустилась вниз. В обеденном зале за столом сидели Ленмор и Неумирающая; последняя с некоторым недоумением посматривала на Берта, одетого для долгого пути. Кристен непринуждённо поздоровалась с тётей, кивнула Ленмору, и села. Завтрак прошёл в напряженном молчании, невысказанный вопрос Неумирающей витал в воздухе.
— Пора идти, — сказала наконец Кристен, отложив ложку. — Время не ждёт.
Все трое вышли из зала и направились во двор. Там ждали две осёдланные лошади, обитатели замка выстроились вдоль стен, провожая Ленмора. Леди Клерал не выдержала и тихо спросила у Кристен:
— Милорд едет с тобой, Крис?
— Да, тётя, — принцесса оглянулась. — Он сам предложил помощь. Тебе это ни о чём не говорит?
— И когда же он успел? — женщина изогнула бровь.