Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.
— Эллинора!
Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.
— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.
Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.
— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.
Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.
Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.
— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.
Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.
— Кристен…
— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.
Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.
— Кристен, посмотри на меня.
Она замерла, потом медленно повернула голову.
— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.
Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.
— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.
"И всё-таки, она нервничает…" — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.
— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.
Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.
— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.
Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.
Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.