За окном солнце почти село, комната, освещаемая только одной лампой, погрузилась в вечерние тени. Берт взял ладонь Кристен, медленно поглаживая тонкие изящные пальцы.
— Я скучал, Крис, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — И… волновался.
Принцесса слабо улыбнулась.
— Мои приключения закончились, Берт. У тебя больше не будет поводов беспокоиться за меня.
Ленмор улыбнулся в ответ и, нагнувшись, коснулся губами лба девушки.
— Вот и отлично. Спокойной ночи, родная.
— Не уходи, пожалуйста, — вдруг тихо попросила Кристен.
Берт замер.
— Крис…
— Я слишком долго была без тебя, — ещё тише сказала она. — Ты мне нужен, Берт, и как друг, и… просто как мужчина, — шёпотом закончила Кристен, её щёки окрасил румянец.
Это было не совсем признание в любви, однако принцесса уже знала, что рано или поздно она скажет нужные слова. Пусть и не сразу, но чувства пришли, и Кристен было совершенно неважно, каким образом лучший друг неожиданно стал самым близким и родным человеком, за которого она выходит замуж. Наверное, действительно, Артефакт лучше знал, что хорошо для Тайрен'эни.
ЭПИЛОГ
Лорды Совета не посмели противиться приказу наследницы, особенно учитывая, что теперь некому было посягать на права принцессы. Она не сообщила о причинах, по которым Совет назначался не в Сонларе, а в мятежном — точнее, бывшем мятежном — Ферре, и потому прибывшие через неделю после получения приказа лорды пребывали в тревоге и недоумении.
Кристен очень порадовалась отсутствию парадного платья, оно бы смотрелось нелепо на фоне простой обстановки главного зала в замке. Ленмор не любил роскошь, да и в последнее время он редко бывал дома, предпочитая находиться на Рубежах. Принцесса надела шёлковое тёмно-синее платье, украшенное вышивкой серебряными нитями, сочтя его достаточно официальным для Совета. Кристен не чувствовала никакого волнения, только решимость покончить наконец со всеми дрязгами и поставить зарвавшихся лордов на место. Правда, Берт немного нервничал, предполагая, какая будет реакция на его появление, но Кристен спокойно напомнила, что Ленмор находится у себя в городе, в своём замке, и если уж на то пошло, может совершенно свободно указать на дверь любому, кто оскорбит его.
— Даже тебе? — с улыбкой поддел он девушку, пока они шли к зале.
— Уж мне — в первую очередь, — усмехнулась она в ответ. Они остановились перед дверьми, и Кристен стала серьёзной. — Ты больше не мятежный лорд, Берт, и тебя не должна волновать их реакция. Они могут возмущаться, сколько угодно, но не посмеют выразить недовольство тебе в лицо. Я тебя выбрала, ты станешь их королём, и они смирятся. Так было всегда, и так будет.
На мгновение их глаза встретились, потом Ленмор решительно распахнул дверь и вошёл. При его появлении собравшиеся глухо зашептались, провожая Берта настороженными взглядами. Молодой человек быстрым шагом подошёл к одному из двух кресел, стоявших во главе стола, и остановился, медленно оглядев присутствующих лордов пристальным взглядом.
— Господа, прошу приветствовать её высочество наследную принцессу Нимелии Кристен Орнелис, — негромко объявил Берт.
Девушка вошла и села рядом с Ленмором.
— Объявляю Совет открытым, — произнесла Кристен, и, заметив, что один из лордов собрался что-то сказать, продолжила. — И первое, о чём я желаю вам сообщить, состоит в следующем. Госпожа Неумирающая, леди Эллинора.
Когда она вошла, по залу пронёсся изумлённый вздох, члены Совета от удивления потеряли дар речи. Несмотря на внешний молодой вид, лицо Эллиноры приобрело невозмутимо-отстранённое выражение истинной жительницы Херим Амира, будто она провела там не один год. Кроме того, никто из присутствующих не думал, что младшая принцесса, пропавшая несколько лет назад, окажется жива, да ещё и станет Неумирающей. Эллинора остановилась рядом с сестрой и повернулась к Совету. У тех, у кого ещё оставались смутные надежды на то, что на молодую Неумирающую можно будет оказывать какое-то влияние, при взгляде в холодные серые глаза пропало всякое желание беспокоить леди Эллинору по пустяку. Всем сразу стало понятно, что она станет достойной заменой ушедшей леди Клерал. Кристен переглянулась с сестрой, и в уголках губ девушек мелькнули улыбки.
— Я не задержу вас долго, господа, — принцесса снова заговорила. — У меня несколько новостей, и надеюсь, они доставят вам радость. Но начну я с плохого, — Кристен сделала паузу. — Мой кузен, принц Трейз Райтон, внезапно скончался, — на зал опустилась мёртвая тишина. Никто не осмелился спросить о причине смерти, даже лорд Алистэйр Бреннстейн, отличавшийся чрезмерной разговорчивостью на последнем Совете. В глазах принцессы никто не увидел ни капли жалости или сожаления, и никто из лордов не сомневался — Кристен сама позаботилась о том, чтобы принц Райтон не вернулся из своего загадочного путешествия. — Следующее, что вам следует узнать, столица переносится сюда, в Ферр. Этот факт обсуждению не подлежит, так как я собираюсь жить здесь, и считаю, что Сонлара больше не годится на роль главного города страны. Так что, господа, советую вам подумать о переезде и подыскать себе здесь дома. И наконец, самое важное. Представляю вам моего будущего мужа, вашего короля, лорда Берта Ленмора.
Присутствующие сидели, как громом поражённые, последние слова принцессы привели их в состояние шока.
— Ваше высочество… — раздался чей-то неуверенный голос. — Но… Ферр же мятежный город, и…
— Молчать, — с очаровательной улыбкой, но ледяным голосом оборвала говорившего Кристен. — Мятеж был против принца Райтона, а не против меня, если у кого плохая память. Лорд Ленмор очень помог, когда мне требовалась поддержка, и мы все прекрасно знаем, кто виноват в моих трудностях, не так ли, господа? И потом, разве вы забыли закон, кем бы ни был избранник наследницы до свадьбы, его прошлое перестаёт иметь какое-либо значение, вы будете подчиняться королю точно так же, как мне.
Берт и Эллинора молчали, предоставив Кристен возможность отыграться на лордах за всё, что она от них претерпела.
— У кого-нибудь имеются вопросы? — девушка обвела всех взглядом, задержавшись на каждом лице на несколько мгновений.
Вопросов ни у кого не было, а если они и возникли, то все предпочитали держать язык за зубами: молчаливое присутствие Неумирающей и способности к магии у самой наследницы отбили охоту спрашивать. После смерти Райтона у принцессы не осталось сколько-нибудь могущественных недоброжелателей, и Совету волей-неволей пришлось отступить на прежнюю позицию наблюдателей.
— Прекрасно, — Кристен кивнула. — Тогда у вас есть месяц, чтобы устроиться в новой столице. Через месяц я ожидаю всех присутствующих на моей свадьбе. Совет закрыт, всего хорошего, господа.
…Заполненные делами дни летели быстро, получив официально статус столицы, Ферр расцвёл. Следы войны очень скоро исчезли, а штурм многим вспоминался, как страшный сон. Эллинора нечасто баловала сестру своим присутствием, пропадая в Херим Амире — молодая Неумирающая надеялась, что её положение не станет слишком заметным до свадьбы Кристен, а потом Эллинора собиралась уйти на год. Почему-то она никак не могла набраться храбрости и сказать принцессе, что та скоро станет тётей.
— Потом как-нибудь, — говорила Элли сама себе. — В конце концов, у меня впереди ещё несколько месяцев, успею.
Кристен опередила сестру, за несколько дней до церемонии сообщив, что она ждёт ребёнка.
Жизнь окончательно вошла в колею, и молодая королева почти не вспоминала мрачные приключения, но вот одно она никак не могла забыть при всём желании: то, что она видела в странном месте под названием Тол'н'тис. Внутреннее чувство подсказывало Кристен, что видения показывали правду, и жизнь её дочери будет далеко не такой безоблачной, как того хотелось Крис. Но до этих событий было ещё далеко, и впереди ждали долгие годы покоя и счастья.