Разумеется, «свободным человеком» назывался землевладелец, купец или ремесленник. Крестьяне в это число не входили. Они продолжали платить дань феодалам. Но и тут процессы развивались по-разному. В историю вмешалась чума, череда эпидемий которой прокатилась по Европе в XIV–XV веках. Население уменьшилось, рабочие руки стали более дефицитны, чем земельные участки. Привилегированное сословие Восточной Европы в ответ на это смогло насильно прикрепить крестьян к земле, лишить их прав и обложить податью. Там возникло классическое крепостное право. К западу от Эльбы такой вариант не прошел. Элита вынуждена была отдавать крестьянам все больше прав, предоставлять лучшие условия аренды земли, не практиковать личной зависимость от феодала.
Историки спорят об истоках такого различия. Некоторые даже усматривают причину в том, что на западе жили германцы, а на востоке славяне. Но эта расистская теория не подтверждается фактами. В число стран с крепостным правом попали и Восточная Германия и Венгрия и Трансильвания, которых славянскими не назовешь. Более правдоподобным объяснением является наличие в Западной Европе большого количества независимых городов, куда мог бежать крестьянин от феодала. В некоторых городах даже существовало правило – проживший в городе год и один день, считался горожанином. Конкуренция между ремесленниками способствовала инновациям.
Появились новые виды оружия – тяжелый лук и арбалет, совершенствовались пушки. Против таких вооружений рыцарская конница устоять не могла. Столетняя война между Англией и Францией (1337 –1457 гг.) показала преимущества наемной пехоты перед рыцарским ополчением. Но пехоте надо платить. В Европе начинают формироваться централизованные монархии, способные финансировать такую армию. И тут уже влияет конкуренция между государствами, у кого налоговая система позволяет собрать больше денег. Во Франции и Испании складываются сильные монархии, которым удается присвоить себе право введения налогов. А вот английским королям приходится за это бороться и постоянно уступать. Начиная с «Великой хартии вольностей» (1215 г.) бароны все больше ограничивают право короля вводить прямые налоги без согласия представительного органа. С 1297 года в состав такого органа входят и представители городов. Закрепление налоговых прав парламента, позволяющее королям опираться на сотрудничество с сообществом налогоплательщиков, пробивает себе дорогу.[11] А Нидерланды, которые фактически были союзом городов, смогли и вовсе отвоевать своим Генеральным Штатам право самостоятельно решать вопросы, связанные с налогообложением.
Еще одним примером пользы конкуренции в средневековой Европе явились Великие географические открытия. В расположенной на выходе в Атлантический океан Португалии дальнее рыболовство всегда составляло важную часть экономики. Эти навыки пригодились, когда возникла потребность искать морской путь в Индию. Вначале XV века португальский принц Генрих Мореплаватель организует ряд экспедиций к западным берегам Африки. В это же время Китай тоже проводит ряд морских экспедиций. Китайские корабли доходят до восточной Африки и Индии. Но в 1425 году император Чжу Гаочи просто запрещает экспедиции, чтобы не контактировать с варварами, и экспедиции прекращаются. В Европе того времени такое невозможно.
Христофор Колумб со своим проектом искать путь в Индию не на Востоке, а на Западе сначала обратился к португальскому двору. Но Португалия, лидер мореплавания, слишком много усилий вложила в Восточное направление и отказала Колумбу. В Китае на том бы дело и кончилось, но в Европе была другая страна, Испания, конкурировавшая с Португалией. Испания и приняла план Колумба. А если бы не это, глядишь, и Америки бы не открыли… И другие герои эпохи Великих географических открытий выбирали между Флоренцией и Генуей, Испанией и Португалией, к ним позже присоединились такие страны, как Англия и Голландия. Ни одна из этих стран не доминировала полностью, зато все они были объединены одной культурной общностью – католической религией. Влияние колониальной экспансии на экономику стран Западной Европы было неодинаковым для Испании с Португалией с одной стороны, и для Англии, с другой. Однако, тот факт, что Великие европейские географические открытия, сами подготовленные спецификой социально-политической и экономической эволюции Европы первой половины II тысячелетия, стали фактором… дальнейшего отрыва Европы по уровню экономического развития от остального мира, подготовки современного экономического роста, не подлежит сомнению.[12]