Для реального создания новой великой империи, понятно, недостаточно лишь бряцать громкими словесами: значительно важнее обзавестись мощной армией, оснащенной наиболее современным оружием. И Саддам стал тайно стремиться к приобретению нестандартных видов оружия — химического, биологического и ядерного. Последнее занимало особое место в его планах. По мнению новоявленного полководца, ко ядерное оружие способно «раз и навсегда покончить Израилем», только обладая им, можно повторить «великий подвиг Навуходоносора, за который его имя навсегда вписано золотыми буквами в анналы истории».
Хусейн возлагал надежды по созданию ядерного потенциала главным образом на Францию. СССР — основной союзник того времени, как полагал Саддам, слишком осторожен, чтобы помогать ему в «проекте, призванном восстановить справедливость и полностью изменить лицо нашей планеты».
Ядерный реактор, приобретенный у Франции еще в 1976 году, должен был начать действовать в 1981 году. Франция обещала поставить и 72 килограмма высокообогащенного урана, необходимого для разработки ядерного оружия. Но, обеспокоенный бурной реакцией международного сообщества и, в первую очередь, со стороны Израиля и влиятельных еврейских организаций, Париж не спешил с выполнением франко-иракских соглашений. Саддам возмущался и требовал своего, взывая к совести «великого народа Франции» и стыдя тогдашнего премьер-министра Ширака, «поддавшегося давлению сионистского отребья». Его настойчивость была в некоторой степени вознаграждена. В конце концов французы согласились поставить Ираку высокообогащенный уран, правда лишь треть от первоначально обещанного количества. Помимо того, Ирак стал скупать большие партии природного урана у ряда стран, включая Италию, Бразилию и Португалию. Большинство западных экспертов пришло к выводу, что «иракский реактор, бесспорно, предназначается для военных целей».
Очевидно, что так же думали и в Израиле, где Саддама давно считали «врагом № 1». В июне 1980 года египетский ядерщик Мешад, игравший одну из ключевых ролей в иракской ядерной программе, был убит в парижском отеле. Через два месяца прогремели взрывы в помещении итальянской компании, связанной с поставками Ираку ядерных материалов. По общему мнению, хотя и не было найдено никаких доказательств, в обоих случаях действовала «рука Моссада».
Впрочем, Саддам заявил, что «нам никто не помешает идти по пути научного прогресса и развития»: работы по вводу в эксплуатацию ядерного реактора продолжались.
30 сентября 1980 года Иран, на который напали за неделю до этого саддамовские вооруженные силы, предпринял неудавшуюся попытку разбомбить иракский ядерный реактор. То, чего не сумели сделать иранцы, 7 июня 1981 года осуществили израильские летчики: реактор был полностью разрушен. Не скрывавший своей ярости Саддам выдвинул версию тайного ирано-израильского сговора. Если вспомнить о так называемом «Ирангейте», нельзя говорить о том, что его предположение совершенно лишено оснований.
Обращаясь месяц спустя к народу, он сказал: «Если бы вы не встретили столь доблестно персидского врага, сионистские изверги не налетели бы в июне на Ирак, ибо этот налет — результат их страха перед нами. Однако мы не отступим перед сионистской агрессией и не будем уклоняться от войны, на тропу которой вступили».
В 80-е годы Саддам восстанавливал иракскую ядерную программу с помощью французов и немцев. Но в 1990 году, во время войны в Заливе, как полагают российские военные специалисты, самолеты союзников скорее всего уничтожили ядерные установки Ирака.
Надо сказать, что наращивание иракского военного потенциала в 1970 — 1980-е годы сопровождалось неустанными усилиями по формированию имиджа Саддама как международного деятеля самого высокого уровня. Этой цели активно содействовала объявленная Ираком политика неприсоединения. Осенью 1979 года иракский лидер (в первый раз в качестве президента) отправился на очередную встречу глав неприсоединившихся государств, проходившую в Гаване. Там было решено, что местом следующей встречи станет Багдад. Саддам Хусейн, казалось, вырос даже в собственных глазах, ибо, как писала иракская печать, он превратился в «ведущего арабского руководителя».