Тогда он опускает свое тело на табурет, откручивает крышку бутылки и делает глоток. Какое‐то время сидит неподвижно, а затем нетвердой рукой пододвигает к себе мятый котелок, слишком сильно наклонив его. Небольшая часть оставшейся похлебки проливается на стол.
Хозяин берет мятый котелок, громко допивает остатки похлебки, ставит его обратно на стол и принимается обсасывать оставшиеся на дне рыбьи кости. Он снова подносит бутылку ко рту и делает еще пару больших глотков. Вернув бутылку с глухим ударом на стол, он жмурится, как будто ощущает сильную боль в груди, и, как нередко бывает, впадает в неподвижный транс.
Зверушка, сильно напуганная необычным поведением Хозяина, сидит возле выхода из хижины и смотрит на его спину с выражением бесконечной печали и одновременно страха на лице. Такое поведение совсем нехарактерно для того Хозяина, в каждом действии которого всегда есть смысл.
Он начинает тихо бубнить себе под нос что‐то неразборчивое. Надеясь повлиять на настроение Хозяина, Зверушка решает рискнуть и приблизиться к нему, хоть разум и подсказывает ей этого не делать. Она очень медленно, прикладывая все усилия, чтобы ни одна деревянная половица не скрипнула под ее весом, подходит к неподвижно сидящему и что‐то бормочущему Хозяину, еле слышно садится рядом с ним и поднимает глаза на темный профиль его лица в плохо освещенной сумеречным светом комнате.
Лицо Хозяина не выражает абсолютно ничего. Оно старое, морщинистое и полностью лишено каких‐либо эмоций. Единственное движение на лице Хозяина – от его губ, которые быстро шевелятся и что‐то монотонно бормочут.
Зверушка, пораженная внешним видом и настроением Хозяина, издает едва слышный скулящий звук. Она испытывает страх, но не тот трепет перед Хозяином, в котором часто пребывает, когда он рядом. Это страх не перед Хозяином, а за него.
Зверушка очень робко по привычке пытается прикоснуться щекой к плечу Хозяина, чтобы дать ему понять, что она рядом и сочувствует. Дать понять, что она просит прощения за свое дурное поведение и за любой другой, неосознанно совершенный ею поступок, который мог так разгневать и обидеть Хозяина. Она хочет показать, что любит его, и очень надеется, что это сделает его жизнь хоть немного светлее. Она не просит его ответной любви, так как знает, что никогда ее не получит. Ей достаточно знать, что ее любовь делает Хозяина хотя бы немного счастливее.
Зверушка прикасается к его плечу. Но совершенно ничего не происходит. Хозяин все так же неподвижно сидит и производит бессмысленный набор звуков. Возможно, он не почувствовал прикосновения? В страхе за рассудок Хозяина и в надежде исцелить невесть откуда взявшуюся его душевную болезнь Зверушка решает положить голову ему на колени. Как она это делает обычно, когда Хозяин сидит за столом и пребывает в хорошем настроении. Может быть, это пробудит его разум ото сна?
Со смешанным чувством страха и сострадания она опускает голову Хозяину на колено. Тут шок и страх за Хозяина сменяются страхом за себя саму. Что он может сделать с ней в таком расположении духа? И когда щека Зверушки соприкасается с коленом, этот страх не проходит. Он только усиливается.
Но затем проходит мгновение, и еще одно, и ничего не происходит. Совершенно ничего. Страх за себя саму отступает.
Вдруг бормотание Хозяина прекращается. Зверушка настораживается, но уже не из страха за собственное существование. Это слабая надежда на то, что прикосновение ему помогло. Исцелило. Что любовь, которую Зверушка испытывает к Хозяину, каким‐то странным образом передалась ему через простой жест, через простое соприкосновение ее щеки с его коленом в грязных дырявых штанах.
Очень мягко на голову настороженной Зверушки опускается ладонь Хозяина. Она ложится на ее волосы, словно опавший дубовый лист. Как слабый осенний ветер, играющий в ее волосах. И Зверушка понимает, что все хорошо. Что Хозяин возвращается из странного сомнамбулического состояния. Сейчас он погладит Зверушку по волосам, и обнимет ее, и, может быть, даже расплачется. Но это будут слезы радости, а не страдания и отчаяния. И главное, что все это происходит сейчас. И Зверушка этому несказанно рада. Глуповатая улыбка неосознанно появляется на ее лице.
Внезапно сильная рука Хозяина сжимается, и в крепко сжатом кулаке оказывается целая копна спутанных волос Зверушки. Ее улыбка моментально испаряется, и вместо нее на лице появляется выражение неописуемого ужаса.
– Мерзкая тварь, – тихо, но зловеще звучит безжизненный голос Хозяина.