В течение последующих дней мы с Павлом Семеновичем буквально облазили всю тридцатьчетверку, знакомясь с ее основными системами и агрегатами, приборами и вооружением. Рыбалко расспрашивал меня дотошно. Чувствовалось, что он желает изучить новую машину досконально. Это-то, помноженное на высокую общую эрудицию, и позволило Павлу Семеновичу довольно быстро разобраться в «архитектуре» сложного танка.
Прошла неделя, и вот я уже помогаю смущенному П. С. Рыбалко занять место механика-водителя. Сам располагаюсь рядом.
Чувствуется, что Павел Семенович сильно волнуется. И все-таки, соблюдая положенную очередность операций, он четко подготовил двигатель к запуску, а потом и завел его. Включил передачу. И тридцатьчетверка, повинуясь ему, медленно двинулась вперед.
За те 15 моточасов, что отвел нам командарм, П. С. Рыбалко научился довольно прилично водить танк по пересеченной местности. На этом наши занятия и закончились.
В последующем, уже став известным всей стране военачальником, маршалом бронетанковых войск, П. С. Рыбалко, знаю, с теплотой вспоминал о своих первых «танковых университетах», о том, как побаивался тогда садиться за рычаги управления.
Но это, повторяю, будет позднее. А пока же в теплый солнечный день к бойцам и командирам 15-го танкового корпуса приехали секретарь Тульского обкома партии В. Т. Жаворонков и председатель облисполкома И. М. Чмутов. Они поздравили воинов с окончанием боевого формирования и вручили генералу В. А. Копцову Красное знамя и письменный наказ трудящихся Тулы.
Этот наказ был тут же зачитан всему личному составу корпуса. В ответ бойцы и командиры дали клятву, не жалея жизни, сражаться с фашистскими захватчиками, сделать все от них зависящее для изгнания врага со священной советской земли.
Итак, формирование корпуса было закончено. И к 9 июля 1942 года его бригады заняли новый район дислокации. Здесь еще с месяц занимались боевой подготовкой, продолжали принимать автомашины, некомплект которых в корпусе был еще в процентном отношении довольно высок.
В первых числах августа боевую готовность 15-го танкового корпуса проверил генерал Я. Н. Федоренко. Он присутствовал на тактических занятиях, стрельбах и дал высокую оценку подготовленности проверяемых им частей и подразделений.
Между тем противник, сосредоточив на узком участке большие силы, атаковал советские войска в районе Жиздры. Одновременно, стремясь ослабить их удар в районе Ржева и Сычевки, не допустить овладения Сухиничами и Юхновом, гитлеровцы усилили свою активность на козельском направлении.
Комкора генерала В. А. Копцова вызвали на совещание в штаб армии. Оттуда он вернулся, уже имея приказ, согласно которому наш 15-й танковый корпус должен был совершить 150-километровый комбинированный марш и сосредоточиться в районе Козельска. Там, как и вся 3-я танковая армия, поступить в распоряжение командующего войсками Западного фронта.
Начали готовиться к срочному перебазированию. Чтобы как-то выйти из создавшегося тяжелого положения с транспортными средствами, часть боевых припасов пришлось погрузить на танковые трансмиссии, туда же и бочки с резервным горючим, некоторые запасные части.
И вот под покровом ночи полки и бригады корпуса оставили уже обжитые места и, несмотря на проливной дождь, со строгим соблюдением светомаскировки двинулись в путь, держа направление на Козельск.
Раскисшие грунтовые дороги привели к тому, что часть легких танков, а также автомобилей ГАЗ-А и ЗИС-5 позастревала в наполненных водой колдобинах, колонны растянулись, тылы отстали.
А вот тридцатьчетверки, несмотря на тяжелые погодные и дорожные условия, шли прекрасно, почти не застревая и не делая длительных вынужденных остановок. Исключение составили два танка, на одном из которых во время марша вышел из строя мотор, а на другом испортилась коробка передач.
К рассвету главные силы корпуса сосредоточились в лесу южнее населенного пункта Коровлянки. Здесь решено было устроить дневку, которую использовать как для технического обслуживания машин и отдыха экипажей, так и для подтягивания отставших тылов.
Из коровлянского леса мы выступили, как только стемнело, и к рассвету следующего дня, с большим трудом преодолев размытую дождем дорогу, сосредоточились в районе Гутнево, Скрылево, что неподалеку от Козельска.