За два дня до начала операции у нас побывали командарм П. С. Рыбалко и член Военного совета армии генерал-майор С. И. Мельников. Они поинтересовались настроением воинов, состоянием боевой техники, а также тем, как знают руководящие командиры штаба корпуса боевую задачу.
Обращаясь ко мне, командарм спросил, в каком порядке будет организовано техническое обеспечение предстоящих боевых действий: ведь предстояло находиться в большом отрыве от армейской тыловой базы. Я доложил, что совершенный корпусом тяжелейший марш уже «съел» в бригадах значительную часть дизельного топлива и что остающегося в танковых баках горючего на всю операцию может не хватить. Поэтому нужно заранее принять к сведению, что расход дизтоплива при глубоком снеге и распутице будет вдвое, если не больше, превышать обычные нормы.
— Короче говоря, без помощи армейского или фронтового подвоза горюче-смазочных материалов нам не обойтись, товарищ генерал, — закончил я.
Член Военного совета армии генерал С. И. Мельников пообещал проследить за тем, чтобы мы были обеспечены горючим полностью.
А тут еще одна незадача. Вследствие недостаточного времени на подготовку перегруппировка нашего корпуса началась с большим опозданием. И получилось так, что 88-я танковая и 52-я механизированная бригады прибыли в район Кантемировки позже 12-го танкового корпуса, то есть имели значительно меньше времени на подготовку к боевой операции, нежели наши соседи.
Больше того, 113-я и 195-я танковые бригады оказались в назначенных им районах лишь к исходу 12 января, к тому же имея в строю по 10–15 танков. Остальные боевые машины по техническим причинам и из-за бездорожья отстали в пути. Что делать? И командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко решил, не мешкая, передать танки этих бригад в 88-ю танковую бригаду подполковника И. И. Сергеева. А самим до времени находиться в армейском резерве.
Таким образом, 15-й танковый корпус вынужден был начать боевые действия без двух бригад, имея лишь 74 машины в 88-й танковой бригаде да 52-ю механизированную бригаду подполковника А. А. Головачева.
Собрав своих заместителей, командиров бригад с замполитами, комкор генерал В. А. Копцов сообщил:
— Нашему корпусу предстоит 14 января 1943 года развить успех 184-й стрелковой дивизии в направлении Ольховатка, Алексеевка, то есть через ее прорыв уйти в глубокий тыл противника. Там перерезать его коммуникации, нарушить систему управления, громить оперативные резервы врага. Довожу до вашего сведения, товарищи, что в полосе предстоящего прорыва противник обороняется силами 385-й пехотной дивизии, частями «Фогеляйн» и подразделениями 24-го танкового корпуса.
— Наша задача первого дня, — продолжал далее комкор, — развить прорыв на участке высота 201,4, совхоз «Крутенький» и овладеть районами Новоседовка, Матвеевка, Алексеевка. Во второй день уничтожить подходящие резервы противника, одновременно развивая наступление в северном направлении.
Справа от нас 12-й танковый корпус имеет задачу овладеть районом Россошь, Лизиновка, Чигири, Должик. Слева 7-й кавалерийский корпус генерала С. В. Соколова прорывается в направлении на Валуйки.
Передовой отряд нашего корпуса — 1-й батальон 88-й танковой бригады и 2-й мотострелковый батальон 52-й мехбригады. Его командир — подполковник И. И. Сергеев. Я следую с передовым отрядом.
Сделав многозначительную паузу, генерал В. А. Копцов сказал с нажимом:
— Учтите, товарищи, что нам придется действовать в большом отрыве от армейской базы снабжения. Колесные же машины нашего корпусного тыла при таком бездорожье могут сильно отстать. Поэтому заранее проверьте, чтобы личный состав был обеспечен пятидневным запасом продуктов, а на каждом танке были закреплены по 3–5 ящиков с боеприпасами и по бочке с горючим.
Вечером того же дня во всех подразделениях были проведены короткие партийные и комсомольские собрания, на которых командиры и политработники довели до актива поставленные командованием задачи. А уже через них с этими задачами ознакомился и остальной личный состав бригад.
13 января несколько батальонов 184-й стрелковой дивизии произвели разведку боем. Они вклинились в оборону гитлеровцев и смогли вскрыть их систему огня. А утром следующего дня после полуторачасовой артподготовки началось общее наступление.
В этот день валил густой снег, затрудняя наблюдение за результатами артподготовки. Поэтому-то они и были невысокие. Во всяком случае, когда в полдень полки 184-й стрелковой дивизии пошли в наступление, противник оказал им довольно упорное сопротивление. А это привело к тому, что после трехчасового боя пехота с приданными ей танками смогла вклиниться в оборону врага на 1–2 километра. И тут из-за сильного огня, к тому же глубокого снежного покрова, вынуждена была остановиться.