Им противостояли передовые полки 2-й танковой армии, 36-й и 56-й немецких пехотных дивизий.
Едва ли не с первых часов особенно ожесточенные бои завязались в районе Новая Слободка, Ивановская Оптуха. Здесь противник пытался не допустить нас к шоссе и железной дороге. Он то и дело переходил в яростные контратаки. Однако, не выдержав натиска 88-й и 113-й танковых бригад, в конце концов начал отступать, прикрываясь танковыми арьергардами, артиллерийским и минометным огнем и непрерывными ударами своей бомбардировочной авиации.
Дважды наши бригады были контратакованы и большими группами немецких тяжелых танков, которые пытались если не приостановить, то хотя бы замедлить наступление корпуса, чтобы дать возможность своей мценской группировке отойти на Орел.
Но не помогло и это. Перемалывая силы врага, все наши танковые, а за ними и 52-я механизированная бригады упорно продвигались к Оке, этому важному рубежу на пути к Орлу. И к 19 часам с боями прорвались к шоссе Мценск — Орел, разгромили скопившиеся здесь автоколонны, артиллерийские и минометные подразделения противника, тоже находившиеся на марше, и к исходу дня, перерезав это шоссе, вышли к Оке на участке Отрада, Ивановская Оптуха. Здесь тоже включились в активные действия, помогая полкам 3-й армии очищать от немецко-фашистских войск территорию между реками Олешня и Ока.
Вскоре отдельные танковые подразделения корпуса, имея на броне десанты автоматчиков, форсировали Оку в районе Новой Слободки и, несмотря на упорное сопротивление противника, все же захватили небольшие плацдармы на ее западном берегу. Но последующие их попытки расширить эти плацдармы и дать возможность главным силам форсировать реку не удались. Ибо гитлеровцы, подтянув сюда свежие силы, сначала блокировали захваченные нашими подразделениями плацдармы (здесь кроме танкистов оборонялись и роты из 283-й стрелковой дивизии), а затем начали упорно контратаковать. И на некоторых участках даже несколько потеснили наши малочисленные роты и батальоны, прижав их к самой воде.
В этой обстановке командир 15-го танкового корпуса генерал Ф. Н. Рудкин принял решение за ночь тоже подтянуть к Оке свои резервы, на рассвете следующего дня все же форсировать главными силами реку и, не задерживаясь, продолжить наступление.
Этот его план удался. Затем в ходе упорных боев части корпуса довольно сильно потрепали 56-ю немецкую пехотную дивизию, уничтожив 38 танков и самоходных орудий, до 50 пушек и до 1000 гитлеровских солдат и офицеров.
Таким образом, поставленная 15-му танковому корпусу задача дня все же была выполнена. В этот день советскими войсками был освобожден Мценск.
Все последующие сутки лил дождь. Дороги размыло настолько, что они стали непроходимы. И не только для автомобилей. Даже танки подчас застревали в глубоких, заполненных жидким грязевым месивом колдобинах.
Для того чтобы подтянуть резервный танковый батальон и корпусные подвижные ремонтные базы, я на связном самолете У-2 отправился на их поиски. Вместе со мной в одноместную открытую кабину втиснулся и начальник корпусного тыла подполковник Ф. Т. Федотов. Взлетели. И затем, прижавшись друг к другу, еле дыша от тесноты и ветра, стали терпеливо ждать приземления.
Но когда наш низко летевший самолет слегка приподнялся над лесом, его неожиданно атаковал неизвестно откуда появившийся немецкий истребитель. Летчик У-2 в этой обстановке, по-видимому, сплоховал. Во всяком случае, едва миновав лесной массив, он сразу же посадил машину на изрытую окопами поляну. Да так, что скапотировал. Самолет загорелся…
Придя в себя от сильного удара, я сделал отчаянную попытку выбраться из кабины. Но первым это сделал подполковник Федотов. За ним последовал и я. С трудом нам удалось унести подальше от горящей машины получившего серьезные ушибы пилота, а затем передать его на попечение располагавшейся неподалеку санитарной части какого-то стрелкового полка.
Ну а мы… Нам пришлось на попутках возвращаться назад в штаб корпуса. Вернулись вовремя, ибо в конце дня генерал Ф. Н. Рудкин получил приказ командарма немедленно повернуть части 15-го танкового корпуса на юг, в полосу 63-й армии генерала В. Е. Колпакчи, и выйти в тыл группировки войск противника, действующей восточнее и юго-восточнее Орла.
Вот бы опоздали!
Но прежде чем поворачивать части корпуса на юг, нам нужно было еще передать стрелковым соединениям занимаемые участки и небольшие плацдармы, вывести свои бригады из боя. И лишь после этого выступить на марш, который не обещал быть легким: предстояло преодолеть 30 километров сплошного бездорожья.