- Вот что, Михаил... - Лопатин сделал паузу - ждал, чтобы Велихов подсказал отчество.
- Но надо, Василий Николаевич. Михаил - и все.
- Хорошо. Так вот, сейчас мы, конечно, пойдем к вам в штаб полка и поужинаем, и вы расскажете мне, как все произошло; но сейчас, пока мы стоим с вами здесь вдвоем, прошу меня понять и заранее обещать сделать то, о чем я попрошу.
- Конечно, Василий Николаевич, сделаю для вас все, что смогу, - сказал Велихов, и на лицо его не выразилось ни малейшей тревоги.
- Мне нужно будет дописать для нашей газеты то, что он начал, но не закончил.
Велихов с готовностью кивнул. В связи с предстоящим приездом Лопатина он уже слышал об этом: от начальника Политотдела.
- А для этого - составить обо всем свое собственное представление, продолжил Лопатин. - А для этого - расспросить и как выходили к государственной границе, и как переправлялись через нее. Поговорить не только с вами, но и с вашими подчиненными.
Велихов снова с готовностью кивнул.
- И не только здесь, но и там. - Ночью - туда и ночью же - обратно, добавил Лопатин, глядя в изменившееся лицо Велихова. - Пусть накоротке, но без этого не смогу написать.
- Вы без этого не сможете, а я этого не смогу вам разрешить, - сказал Велихов.
- Почему не сможете разрешить? Разве вам запретили это?
- Нет, не запрещали. Наверное, после всего никому в голову не пришло, что и вы тоже - туда. Но если запрошу разрешения - запретят, можете не сомневаться.
- А я и не сомневаюсь. Потому и прошу вас, а не кого-то другого.
- Начальнику Политотдела не говорили об этом?
- Не говорил. Он уехал в Политуправление фронта и вернется только к утру.
- Но вы с ним не говорили об этом? - еще раз спросил Велихов.
- Повторяю: не говорил.
- Достанется мне за вас, - расстроенно сказал Велихов.
- А я больше чем уверен, что со мной ровно ничего не случится.
- А я и не думаю, что случится. Обеспечим, чтоб не случилось. Но мне все равно достанется. За то, что взял на себя, не доложив.
- С полка не снимут? - спросил Лопатин. - Если считаете, что снимут, беру свою просьбу обратно. Буду просить не вас, а других.
- С полка не снимут, этого не думаю. Но выволочку дадут.
Лопатин молчал, понимая, что Велихов говорит святую правду и выволочку получит, но, решившись на риск, который ему предстоит, уже не пойдет на попятный. Если не успеет вмешаться какое-нибудь его начальство.
Об этом же, оказывается, подумал и Велихов, потому что вдруг спросил Лопатина, заезжал ли он к кому-нибудь по дороге в полк.
- Никуда не заезжал - прямо к вам.
- Тогда так, - помолчав и подумав, сказал Велихов. - Пока не придем с вами ночью на КП батальона - заранее никому ни слова! А когда будем переправляться туда и обратно - я, конечно, с вами буду, - попрошу беспрекословно меня слушать. И предупреждаю: переправимся туда ровно на два часа, сам засеку время, и никаких разговоров. Обратно - значит, обратно!
- Спасибо, все ясно. А теперь пойдемте ужинать, - сказал Лопатин. - От начальника Политотдела вам сильно досталось?
- За то, что переправил туда - нет, потому что по его собственному приказанию. А за то, что сам не сопроводил, поначалу досталось. Но замполит дивизии заступился, объяснил, что я хотел, но не мог, что у меня в эту ночь в третьем батальоне ЧП было - неудачная разведка. При обратном переходе нарвались: пятеро вернулись, а шестого у немцев оставили, не вынесли с собой. Хотя заявили, что убитый, но вы же знаете, как с этим, - оставлять не положено. И пока сам не добился, чтоб еще раз пошли и вынесли, находился там у них. Начальника штаба за себя оставил, а с корреспондентом пришлось Салимова, ПНШ-1. Считал, что с ним лучше всего, а вышло - хуже.
- Почему - хуже? - спросил Лопатин.
- Салимов вообще-то выпивает, была такая опасность. Но я это предупредил, и он обещал.
- Не сдержал? - спросил Лопатин, вспомнив способность Гурского пить без последствий для себя и соблазнять других, иногда - с последствиями.
- Почему не сдержал? Сдержал. Да у них там об этом и разговора не было, как я потом узнал. Он, - Велихов все время, не называя фамилии, говорил про Гурского "он", - только с людьми говорил да писал в тетрадку. Но когда Салимов стал его торопить, чтобы затемно обратно, он подначил: "Я, говорит, свое дело до рассвета кончить не успею, поэтому готов идти обратно хоть утром, хоть днем, если тебе не слабо!" Ну, а раз сказал "слабо", попал в больное место. Юсуф горячий - и его не заставил, и сам с ним до рассвета остался. Что за такой за характер. Самому боевому офицеру в полку - и вдруг "слабо"! Да Салимов, если б не закладывал, давно б уже и майором, и командиров полка был, не хуже меня, а может, лучше. Салимов, если бы по делу требовалось, весь день бы - туда и обратно под снарядами, - а он ему "слабо"! И из-за этого слова - один сказал, а другого заело - не только сами легли, еще двоих с собой взят. Как вспомню, не могу простить.
Лопатин почувствовал себя виноватым. Правда, такого, как с этим "слабо", он себе никогда не позволял, а все же в силу профессии не раз приходилось вынуждать людей - и офицеров, и солдат - сопровождать себя куда-то, куда им по собственной необходимости в тот момент вовсе не надо было идти, и задерживать их расспросами там, где им не было нужды задерживаться, обрекая их всем этим на еще какую-то долю опасности сверх той, постоянной, к которой они и без тебя приговорены войной.
И, почувствовав себя виноватым, сказал, что обещает беспрекословно подчиняться Велихову.
- Это ясно, - сказал Велихов. - Я не об этом. Я о прошлом. Жалко людей. Начальник Политотдела, когда приезжал, стоял у могилы, сказал, что это семнадцатый убитый у вас в газете. А у меня знаете сколько убитых на памяти? Вы, наверное, думаете про нас, что мы до того привыкли, что нам уже не жалко? Привыкли, а жалко. И чем дальше, тем жальче.
Он остановился сам и остановил Лопатина у входа в дом.
- Я вашей дочери в письме свою полевую почту написал и пять дней назад получил от нее ответ. Неужели вы все-таки дадите ей после этих курсов на фронт ехать, как она заявляет? Неужели вы этому помешать не можете?