Известно, что на судах греков, римлян и карфагенян под полуютом устраивались божницы, где помещались изображения морских богов. С приходом христианства (I век н. э.) в этом же месте помещались изображения Богоматери и других святых. Покровителем русских моряков издревле считался святой Николай, или Никола Морской (Мокрый). Вполне возможно, что его изображение выставлялось и в божницах первых судов времен Петра I. Пространство на верхней палубе от грот-мачты до бизань-мачты (до входа под полуют) на парусных судах называлось шканцы (или шханцы). Так как именно там устраивались иконы, то это место на корабле почиталось священным. Надо иметь в виду, что как в России, так и во всем мире, первоначально форма отдания чести заключалась в снятии фуражки. Поэтому существовал обычай снимать всеми входящими на шканцы головные уборы. То же (независимо от занимаемой должности и звания) делали все присутствующие на шканцах.
Флаг в своем первоначальном зарождении имел значение как символ самой страны и ее правителя. Этим и объясняется тот факт, что именно корма была избрана для подъема флага с сохранением ритуала отдания ему всех почестей, как святыне. Эта традиция, утратив свою религиозную основу, сохранилась и до наших дней.
14 апреля 1918 года на заседании Совета Народных Комиссаров, проходившем под председательством В. II. Ленина, декретом ВЦИК был утвержден новый флаг республики. На первых порах он являлся одновременно и военным, и военно-морским, и флагом торгового флота и состоял из красного полотнища с золотыми буквами «РСФСР» в верхнем левом его углу. Одновременно были введены флаги высших должностных лиц, вымпел, брейд-вымпел и гюйс.
В 1922 году, когда Страна Советов стала союзом братских республик, красный стяг стал Государственным и морским флагом Союза Советских Социалистических Республик. В флаге СССР вместо буквенной надписи были изображены серп и молот, а затем и пятиконечная звезда. Они помещались в верхнем углу у древка. 24 августа 1923 года был введен новый Военно-морской флаг. Рисунки флагов, вымпелов, брейд-вымпелов Военно-Морского Флота СССР менялись трижды — в 1920, 1923 и 1935 годах.
27 мая 1935 года специальным постановлением правительства утверждены рисунки большинства флагов кораблей Военно-Морского Флота и флагов должностных лиц, ныне существующие. Часть таких флагов введена позднее: аварийно-спасательных судов ВМФ — в 1943 году, главнокомандующего и начальника Главного штаба ВМФ — в 1953 году, флаги Верховного Главнокомандующего, Министра обороны и начальника Генерального штаба Вооруженных Сил СССР — в 1964 году.
Советский Военно-морской флаг представляет собой белое полотнище, в правой половине которого (у шкаторины) изображена красная пятиконечная звезда, а в левой — перекрещенные красные серп и молот. Вдоль нижней кромки полотнища идет голубая кайма. Этот флаг поднимается на кормовом флагштоке (на якоре и швартовых) или на гафеле (на ходу) всеми военными кораблями Военно-Морского Флота СССР.
Краснознаменный Военно-морской флаг отличается от обычного тем, что изображенная на нем звезда перекрыта изображением ордена Красного Знамени.
19 июня 1942 года был учрежден Гвардейский военно-морской флаг, который вручается кораблю одновременно с присвоением ему за особые отличия звания гвардейского корабля. Этот флаг отличается от обычного наличием над синей каймой изображения гвардейской ленты, состоящей из трех черных и двух оранжевых полос (на оранжевом поле три черные полосы) и расходящейся в обе стороны горизонтально.
На протяжении веков русский военно-морской флаг был святыней отечественного флота. Под этим флагом русские моряки сражались и побеждали. Неувядаемую славу обрел флаг Военно-Морского Флота нашей Родины в битвах Великой Отечественной войны.
Советские моряки гордятся традициями, связанными с Военно-морским флагом, и свято хранят их.
ВРУЧЕНИЕ, ПОДЪЕМ И СПУСК ВОЕННО-МОРСКОГО ФЛАГА
Корабль немыслим без флага. Каждый день его жизни начинается с подъема и кончается спуском флага. По положению флагов можно определить, что переживает корабль: радость (подняты стеньговые флаги и флаги расцвечивания) или печаль (приспущенный флаг), стоит ли на якоре (поднят гюйс, флаг — на кормовом флагштоке) или идет в бой (государственный и военно-морской флаги — на стеньгах мачт), считает себя победителем, даже погибая (поднятый флаг на мачте), или побежденным (спущенный флаг).