Появление вымпелов уходит в далекое прошлое. Издавна одной из практических потребностей парусного мореплавания было определение направления и силы ветра. Для этой цели еще в древнем Египте использовались длинные узкие полотнища, прикреплявшиеся к вершинам мачт во время плавания корабля. Их и стали называть вымпелами.
В парусных флотах древнего мира вымпелом служил узкий длинный флаг (ширина 10–15 см, длина до 10–14 м), который поднимался на грот-брам-стеньге только военных кораблей (кроме флагманских). По нему отличали военные корабли от торговых, особенно в тех странах, где флаг и тех и других был одинаковый.
Носят вымпел и торговые суда. Обычно они представляют собой треугольные флаги различной расцветки, иногда с определенным рисунком или буквами, обозначающими принадлежность судна к соответствующему пароходству или компании. Поднимается он на грот-мачте при входе в порт и выходе из него. Во время стоянки в порту подъем и спуск вымпела производится одновременно с подъемом и спуском государственного флага.
На военных кораблях вымпела в виде узких длинных флагов с косицами поднимаются со вступлением их в кампанию. В противоположность флагам они находятся в под пятом состоянии круглосуточно в течение всей кампании. Спускать вымпел полагается лишь при посещении корабля командиром соединения или вышестоящими начальниками, которым присвоены должностные флаги, поднимающиеся на грот-мачте. Вымпел опускается в момент, когда должностной флаг при его подъеме дойдет до места, и вновь поднимается с убытием начальника и спуском его флага, Наличие вымпела настолько характеризует укомплектованность, вооруженность и боеготовность корабля, что существует даже специальное выражение: «эскадра или флот в столько-то вымпелов», т. е. в столько-то вооруженных, боеспособных кораблей, находящихся в плавании.
Помимо обычных узких, «ординарных» корабельных вымпелов были широкие «брейд-вымпела», которые присваивались отдельным отрядовым начальникам, имевшим ранг ниже контр-адмирала.
Первые вымпела русских военных кораблей были трехцветными — бело-сине-красными с двумя косицами. В 1700 году Петр I учредил новый рисунок вымпела: в головке (у шкаторины) на белом поле — синий андреевский крест и две косицы бело-сине-красного цвета. В дальнейшем, в соответствии с расцветкой флагов по дивизиям, устанавливаются вымпела: белые — первой дивизии, синие — второй дивизии и красные — третьей дивизии, а вымпел прежней расцветки (бело-сине-красный) переименовывается в «ординарный (общий)» брейд-вымпел и «ординарный (общий)» вымпел.
С 1865 года корабли стали носить единый белый вымпел. С введением в 1819 году Георгиевского флага был введен и соответствующий вымпел — белый с двумя косицами и с изображением Георгиевского флага у шкаторины.
В настоящее время вымпел боевых кораблей Военно-Морского Флота СССР представляет собой узкое красное полотнище с косицами, имеющее в головке изображение Военно-морского флага.
Как уже говорилось, на современных боевых кораблях при их стоянке на якоре (бочке, швартовых) одновременно с Военно-морским флагом в носу поднимается особый флаг — гюйс.
Носовой, или бушпритный, флаг, называемый гюйсом, введен еще в 1700 году. Рисунок его был довольно сложный: на красном поле — прямой белый крест, перерезанный синим андреевским крестом на белой подкладке, т. е. рисунок составлял три креста: белый прямой, белый скошенный и синий андреевский. Флаг этого рисунка, поднятый на грот-стеньге, назывался кайзер-флагом и являлся должностным флагом генерал-адмирала (с 1720 по 1899 гг.).
Гюйс — слово голландское. В период Нидерландской буржуазной революции (1560–1609 гг.), направленной против испанского господства, дворян, вставших с 1565 года в оппозицию к испанскому правительству, а затем и народных повстанцев правящая верхушка презрительно называла гейзами, или гезами (голл. geuzen, от франц. gueux — нищие). Их восстание положило начало основанию нидерландских морских сил и действиям ватергейзов (морские гейзов) против испанских судов. Тогда-то на бушпритах голландских кораблей и стали поднимать специальный флаг, названный геусом, с фамильным гербом принца Вильгельма Оранского, руководителя восстания. Это название и было принято Петром I для носового, или бушпритного, флага.
До 1820 года гюйсы поднимались на ходу корабля, а затем только на якорной стоянке.