В XIX веке, после Трафальгарского сражения (1805 г.), Великобритания отказалась от принятого ею в 1651 году закона о первом салюте иностранных военных кораблей в честь британского флага и признала равенство военных кораблей суверенных государств в открытом море.
Салют флагом в открытом море, бывший принудительным актом, стал формой взаимного приветствия между кораблями и судами равноправных государств. Изменилась и сама процедура приветствия. Вместо спуска флага в обычай вошли его приспускание и выстрелы из пушек.
Первоначальным смыслом салюта выстрелами было признание судна временно лишенным огневой мощи, так как орудия на кораблях того времени были всегда заряжены и салют производился из всех имевшихся пушек; перезарядка же требовала много времени. Так, например, в период правления короля Англии Генриха VII (с 1485 по 1509 гг.) время для перезаряжания орудия в среднем занимало один час.
Салют в море выстрелами был впервые введен в Англии, очевидно, в конце XV века.
Морской церемониал в России, в том числе в виде салютов выстрелами и других ритуалов воинских почестей, был учрежден при Петре I. Уже в 1699 году русские военные корабли при встрече с турецкими кораблями «палили без счету со всех судов и всех орудий иногда дважды и трижды».
Позже был определен международный порядок церемониала: первым салютует младший по рангу. На каждый выстрел старший должен ответить выстрелом. Предусматривалось также, что иностранный корабль при проходе мимо крепостей и при входе в порт салютует первым. На него должен последовать ответный салют тем же количеством выстрелов.
Таким образом, в результате длительной эволюции сложились основные правила морского церемониала, которыми сейчас руководствуются все государства мира.
Но как бы ни было велико стремление государств к единообразию таких правил, добиться его в полной мере не удалось, и военно-морской церемониал на флотах разных государств до сих пор имеет свои особенности. Тем не менее в силу вековых традиций сложились и действуют некоторые общепризнанные нормы, регламентирующие объем и порядок оказания военно-морских почестей при нахождении военных кораблей в открытом море и в иностранных водах и портах. К ним, в частности, относятся салюты выстрелами и флагом, а также отдание почестей должностным лицам (личные салюты).
Особое место среди этих правил занимает международная традиция — салют наций 21 выстрелом. Этот ритуал представляет собой торжественную форму отдания чести нации, государству при входе военного корабля в иностранный порт, объявленный салютующим, а также на рейд или при проходе мимо иностранных крепостей, объявленных салютующими, и в других случаях, предусмотренных программой визита.
Почему же салют дается именно 21 выстрелом?
Еще в древние времена военный корабль, приближаясь к водам иностранных государств, поочередно разряжал свои пушки выстрелами с тем, чтобы показать, что прибыл с мирными намерениями. Постепенно это вошло в традицию — при подходе к иностранному порту производить салют из пушек. Количество же выстрелов связывается с числом пушек на фрегатах, которые во второй половине XVIII — начале XIX века чаще всего посещали иностранные порты. Сорокапушечный фрегат производил салют из орудий одного борта (20 выстрелов). Ему отвечали береговые батареи или корабли, стоявшие на рейде. Поскольку требовалось отвечать выстрелом на выстрел, появилась необходимость как-то обозначить конец салюта. Было принято, что его завершает то же орудие, которое салютовало первым, для чего делает 21-й выстрел.
Во время салюта поднимают или государственный, или военно-морской флаг страны, в честь которой его производят. Советские корабли перед производством салюта медленно поднимают на грот-стеньге (фор-стеньге) в развернутом виде иностранный государственный флаг и с подъемом его до места начинают салют, после окончания которого флаг опускается. С первым выстрелом оркестр исполняет государственный гимн страны захода, а вслед за ним, через 1–2 минуты, — Государственный гимн СССР. Окончание салюта должно совпадать с окончанием исполнения гимнов.