Затем на флагманском корабле устроили инсценировку: мифический морской царь Нептун, сопровождаемый свитой и телохранителями, приветствовал моряков, прибывших в его владения.
Матрос Павел Курганов из экипажа «Надежды», приладив бороду из пакли, с картонной позолоченной короной на голове и громадным трезубцем в руках изображал морского царя. Дул легкий пассат, и корабли в нескольких метрах друг от друга, чтобы и экипаж «Невы» принял участие в торжестве, лежали в дрейфе.
Иван Федорович доложил морскому царю, что за корабли и люди вторглись в его владения, и попросил «ниспослать попутного ветра и благополучия в плавании».
Нептун свирепо посмотрел на всех, грохнул трезубцем о палубу и громовым голосом потребовал от капитана выкуп — бочонок рома для себя и свиты — и приказал подвергнуть морскому крещению всех тех, кто впервые пересек экватор.
С веселым смехом и шутками телохранители владыки морского окунули всех участников плавания в заранее изготовленные из дерева и запасных парусов «купели». Этой процедуре подверглись все без исключения, кроме Крузенштерна и Лисянского, ранее плававших в Южном полушарии на кораблях английского флота.
После этого морской царь поздравил экипажи с благополучным переходам в южные владения его подводного царства и разрешил кораблям следовать далее, пообещав на всем маршруте ниспослать им попутного ветра. Затем величаво удалился.
Этот морской праздник со времени плавания «Надежды» и «Невы» стал традиционным в русском флоте. Но родился он значительно раньше и назывался праздником перехода через экватор.
«Начало его должно, конечно, искать с того времени, когда португальцы проникли за мыс Доброй Надежды», — писал Н. Боголюбов в своей книге «История корабля».
В то далекое время мореплаватели не знали условий, при которых следовало проходить через экватор в известных долготах и в определенное время года, и потому часто попадали в полосу безветрия. Нередко парусные суда задерживались штилями на недели и месяцы, мучительно ожидая ветра. Известны случаи, когда экипаж съедал всю провизию, выпивал всю воду и гибнул от голода и жажды.
Будучи суеверными, моряки и придумали такой праздник с тем, чтобы ублажить морского царя Нептуна, просить его о ниспослании попутного ветра, а также чтобы занять экипаж.
Со временем к этому празднику готовились заблаговременно и более осмысленно. Н. Боголюбов приводит пример того, как праздновался переход через экватор на клипере «Изумруд» при его возвращении на родину в 1867 году. Корабельный врач Богданов подготовил целую инсценировку с национальным русским колоритом. Действующими лицами в этом шутовском представлении были Нептун, его жена Амфитрида, их сын Тритон, незаконная дочь Нептуна Зыбь, Кащей Бессмертный, великий визирь и звездочет, он же церемониймейстер при Нептуне, Муссон, Ураган, Пассат, Смерч, Попутник, Штиль, Шторм, Шквал, ветры О, N, S, W, русалки, водянки, песенники, горнисты и барабанщик. Все они облачились в одежды, изготовленные из подручных материалов: ворсы, каболки, овчины, обрывков старых флагов; а лица и тела разукрасили сажей, мелом, суриком, охрой… Нептун был в огромном парике, с седой бородой и неизменным трезубцем. Дамы одеты в платья из флагдука. Кащей очень походил на Черномора из оперы «Руслан и Людмила». Муссона одели в китайское платье и снабдили длинной косой. Пассат был размалеван сажей под негра. На Смерч надели чехол от главного компаса. Шквал был весь в каболках, шевелившихся при малейшем движении. Штилю связали ноги, и он едва передвигался.
Амфитрида на первых же порах побранилась с супругом. Муссон затеял драку с Попутником, а под конец инсценировки Нептун приветствовал всех мореплавателей, уже побывавших за экватором, и приказал посвятить в права мореходов тех из них, которые переходят его в первый раз. Это посвящение и составляет суть веселья, которое завершается обливанием, а иногда и полным погружением новичков в специально для этого построенные из дерева и брезентов купели, заполненные забортной водой.
Тех, кто переходил экватор, называли «шелбаками», или, как было принято на русском флоте, «бывалыми-солеными». Обычно шелбаки сохраняли выданное им Нептуном удостоверение, как доказательство своего морского опыта и с тем, чтобы не подвергаться морскому крещению повторно. Вот примерное содержание такого удостоверения:
«Всем русалкам, сиренам, змеям, китам, акулам, дельфинам, скатам, пиявкам, крабам, а также и всем многим другим нашим верноподданным.