Организация и начало боевой деятельности советской морской авиации совпадают по времени с событиями Великой Октябрьской социалистической революции и гражданской войны.
Морские авиационные гарнизоны, или, как их тогда называли, «станции», были разбросаны по отдельным островам и побережью морей. Личный состав морских авиационных частей неоднократно выступал против контрреволюционных белогвардейских офицеров и участвовал в срыве их заговоров. Особой революционностью отличались команды 3-й воздушной станции «Бригитовка» в Ревеле (Таллине) и 22-й станции в г. Або. Они твердо стояли на позициях партии большевиков, многие из морских авиаторов были ее членами.
О роли авиаторов в победе Октябрьской революции говорит такой факт. В последние дни существования Временного правительства 70 белогвардейских офицеров Петроградской школы морской авиации в Ораниенбауме, главным образом, летчики-инструкторы, готовились совершить налет на штаб пролетарской революции — Смольный. По благодаря бдительности революционно настроенных авиаторов осуществление подлого замысла контрреволюционеров было сорвано.
Матросы морской авиации вместе с личным составом кораблей участвовали в свержении Временного правительства в Петрограде и установлении Советской власти на местах. Отряд из состава воздушной станции г. Або охранял Смольный, группа матросов Петроградской школы морской авиации участвовала в штурме Зимнего дворца, а курсанты Морской школы высшего пилотажа и воздушного боя принимали участие в захвате Балтийского вокзала.
Родоначальницей советской морской авиации является созданная 27 апреля 1918 года на Балтике воздушная бригада особого назначения. Морские летчики действовали почти на всех фронтах гражданской войны и не только на морских театрах, но и на реках. Они первыми освоили ночное бомбометание с гидросамолетов. В октябре 1918 года осуществлено несколько боевых вылетов на самолетах талантливого русского ученого и конструктора Д. П. Григоровича М-9 и М-20. Вылеты были совершены при низкой облачности, в снегопад и окончились успешной посадкой на воду.
Морские авиаторы участвовали в сражениях на самых ответственных фронтах и операциях против интервентов, прикрывали от воздушного нападения Петроград и Кронштадт, бомбили корабли и войска противника, сбросили на мятежные форты Красная Горка и Серая Лошадь сотни бомб и более семи тысяч металлических стрел.
На самолетах устаревших конструкций красные военно-морские летчики (красвоенморлеты) вели воздушную разведку, обстреливали и бомбили суда, батареи и войска противника, прикрывали свои корабли. В огне гражданской войны рождались такие замечательные традиции, как взаимовыручка, презрение к смерти во имя победы, стремление и готовность атаковывать противника первым, не считаясь с его численным превосходством.
8 июня 1919 года в разведывательном полете красвоенморлет Б. А. Пилиповский на самолете «Ньюпор-24 бис» встретил неприятельский «Сопвич», корректировавший стрельбу своих канонерок, с ходу атаковал и повредил его. Вражеский летчик едва дотянул до своей территории. На обратном пути вблизи своего аэродрома Пилиповский был атакован самолетом противника. Красный летчик оказался безоружным перед врагом: боезапас был израсходован в первом бою. Бедственное положение нашего летчика заметили на аэродроме. На выручку товарищу тотчас поднялся в воздух красвоенморлет Н. С. Мельников. Сблизившись до 50 метров, он обстрелял врага из пулемета. Белогвардейский пилот поспешно развернулся и ушел, не приняв боя.
«Сам погибай, а товарища выручай!» — эта традиция прошла через огонь гражданской и Великой Отечественной войн. Свято следуют ей советские летчики и нынешнего поколения.
Свой опыт и боевое мастерство настойчиво передавали молодым пилотам их командиры, которым уже не раз приходилось участвовать в воздушных схватках с врагом, выполнять другие боевые задачи. «Делай, как я!» — эта традиция также родилась в годы гражданской войны. Они показывали подчиненным образцы отваги и умения громить врага.
19 июня 1920 года начальник Туркестанского гидроотряда морской летчик Б. В. Глаголев, ведя на самолете М-9 разведку в Черном море, обнаружил подводную лодку противника и обстрелял ее. При втором заходе на цель он сбросил бомбы, которые взорвались вблизи лодки. Он же 26 июня в Тендровском заливе вел бой с эсминцем, охранявшим транспорт. Эсминец был поврежден.
Отважно сражался на самолете «Эльфауге» начальник Одесского гидроотряда морской летчик М. И. Гаркази. 24 июня 1919 года он обнаружил 8 неприятельских кораблей. Летчик обстрелял их и вернулся на базу. На следующий день снова вылетел на поиск и обнаружил транспорт, идущий в охранении катеров и тральщиков. Зайдя со стороны солнца, летчик, несмотря на сильный огонь, снизился до 50 метров и сбросил бомбы, две из которых попали в тральщик. Корабль затонул, а отважный летчик на сильно поврежденном самолете вернулся на свой аэродром.
В огне гражданской войны морская авиация с честью выдержала все испытания, стала грозной силой в борьбе против воздушного и морского противника.
С августа 1918 года по март 1921 года ее летчики совершили около трех тысяч самолето-вылетов, налетали 4065 часов, провели свыше 30 воздушных боев, подбили несколько вражеских самолетов и сбросили на неприятеля более 30 тонн бомб, свыше 50 000 металлических стрел и несколько десятков пудов агитационной литературы.
По характеру выполняемых задач морская авиация уже тогда являлась важным родом сил Рабоче-Крестьянского Красного Флота и предназначалась главным образом для борьбы с вражеским флотом. Это и привело к столь быстрому ее развитию в нашей стране. Уже к началу первой пятилетки в советской морской авиации появились такие самолеты конструкции Д. П. Григоровича и конструкторского бюро морского самолетостроения, как РОМ-2, МР-5, ТОМ-1, ТБ-1a, МДР-2, МДР-3 и МБР-2, а к 1936 году — и МДР-4. К 30-м годам относится появление корабельной катапультной авиации, которой вооружились линейные корабли и крейсера.
Уместно напомнить, что в русском флоте раньше, чем в любом другом, зародилась мысль о создании авианосца. Впервые ее сформулировал корабельный инженер капитан Л. М. Мациевич в докладе, который был представлен начальнику главного морского штаба. Из доклада явствует, что Мациевич был первым известным автором предложений о создании авианосцев и катапульты для взлета аэропланов с палубы корабля.
В 30-е годы летчики морской авиации неоднократно привлекались к выполнению специальных правительственных заданий. В первую очередь из морских военных летчиков комплектовалась полярная авиация, осваивавшая Северный морской путь. В 1934 году советские летчики в чрезвычайно трудных условиях спасли членов полярной экспедиции и экипаж парохода «Челюскин». За выполнение этого правительственного задания семеро авиаторов стали первыми в нашей стране Героями Советского Союза. В их числе — четверо бывших черноморских летчиков — В. А. Ляпидевский, С. А. Леваневский, В. С. Молоков и И. В. Доронин.
После образования 30 декабря 1937 года Народного комиссариата Военно-Морского Флота морская авиация стала именоваться авиацией ВМФ (ВВС ВМФ) и окончательно определилась как один из основных родов сил советского флота.
Авиация Военно-Морского Флота за период строительства социализма в СССР значительно выросла в количественном и качественном отношении. К началу Великой Отечественной войны ее самолетный парк насчитывал более 2,5 тысячи боевых самолетов, среди которых были бомбардировщики, торпедоносцы и истребители. Личный состав авиации ВМФ имел уже некоторый боевой опыт, приобретенный в ходе советско-финляндской войны. Повысилась ее боевая готовность. Во взаимодействии с другими силами Военно-Морского Флота она обрела способность решать различные боевые задачи.
Боевая летопись морской авиации хранит немало примеров мужества, героизма и мастерства авиаторов, которые они проявили в ходе минувшей войны. Славные морские соколы свято хранили и преумножали боевые традиции красных военморлетов гражданской войны. Героическими действиями они приближали день нашей Победы над фашизмом, нанося по противнику ощутимые, а порой ошеломляющие удары. Морские летчики первыми вступили в бой с врагом в воздухе и первыми бомбили Берлин.