В один из дней июня 1941 года на подходах к Кольскому заливу наши истребители атаковали шесть бомбардировщиков противника. В этом воздушном бою командир 4-й эскадрильи 78-го авиационного полка старший лейтенант Б. Ф. Сафонов сбил Ю-88, открыв счет авиаторов Северного флота в только что начавшейся войне.
Короткая, но славная боевая жизнь была у этого человека. Только за период с 28 июня по 28 августа 1941 года он успешно провел 130 боевых вылетов, 32 воздушных боя и лично сбил 11 вражеских самолетов. 16 сентября 1941 года Сафонов удостоился звания Героя Советского Союза. 14 июня 1942 года ему было вторично присвоено звание Героя Советского Союза, но Бориса Феоктистовича к тому времени уже не было в живых: 30 мая он погиб при выполнении очередного боевого задания…
В начале войны фашисты утверждали, что советская авиация ими уничтожена и ни одна бомба не упадет на Берлин. О том, чего стоили эти хвастливые заявления, говорят факты. С 8 августа по 4 сентября 1941 года балтийские летчики с аэродрома, расположенного на острове Эзель, произвели 86 самолето-вылетов в города и порты фашистской Германии, при этом 33 самолета бомбили Берлин, остальные — Штеттин, Мемель, Данциг, Кольберг, Свинемюнде и другие объекты. Все налеты, кроме первого, совершены в условиях ожесточенного противодействия зенитной артиллерии и ночных истребителей противника. Для того чтобы достичь Берлина, необходимо было преодолеть над морем 1400 километров вне видимости берега на высоте 6000–7000 метров и преодолеть 100-километровое кольцо ПВО вокруг города. Тем не менее во время всех этих налетов не был сбит ни один наш самолет. Ударную группу морской авиации при бомбежке фашистского логова возглавлял опытный командир минно-торпедного полка полковник Е. Н. Преображенский, а самолеты вели хорошо подготовленные летчики, такие, как капитаны А. Я. Ефремов, В. А. Гречишников, М. А. Плоткин и другие.
«Делай, как я!» — выполнение этой незыблемой традиции огненных лет гражданской войны было законом боевой жизни морских летчиков. В небо поднимались и вели бой с фашистскими стервятниками не только командиры частей, соединений, но и командующие ВВС флотов. Более 100 боевых вылетов совершил в годы Великой Отечественной войны прославленный летчик, герой Испании, командующий ВВС Черноморского флота Н. А. Остряков. Нередко он лично прикрывал бомбардировщики при выполнении ими боевого задания, и «ястребок» генерала успешно отбивал наседавших «мессершмиттов». 24 апреля 1942 года при воздушном налете на Севастополь жизнь Николая Алексеевича трагически оборвалась. 14 июня 1942 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
Так дрались с ненавистным врагом морские летчики. За период Великой Отечественной войны авиация Военно-Морского Флота, выполняя различные задачи на море и на суше, произвела 357 238 самолето-вылетов при общем налете 481 365 часов.
Морские летчики за время войны нанесли противнику существенный урон в живой силе и технике. Было потоплено 792 и повреждено около 700 вражеских кораблей и транспортов, сбито в воздушных боях и уничтожено на аэродромах 5500 самолетов, уничтожено большое количество танков, артиллерийских батарей, дотов, складов, железнодорожных эшелонов.
Такие высокие боевые результаты стали возможны благодаря тому, что морские авиаторы дрались отважно и мужественно, не задумываясь шли на самопожертвование ради победы над врагом. И Родина по достоинству оценила подвиги морских соколов. 259 авиаторов Военно-Морского Флота за годы войны стали Героями Советского Союза, а пятеро из них — Л. Е. Мазуренко, В. И. Раков, Б. Ф. Сафонов, Н. Г. Степанян и Н. В. Челноков удостоены этого высокого звания дважды. Отмечались государственными наградами не только летчики, но и соединения и части морской авиации. 50 из них, например, награждены орденом Красного Знамени, многие удостоены других орденов. 2 авиационные дивизии и 23 авиационных полка были преобразованы в гвардейские, 41 соединению и части присвоены почетные наименования.
В ходе Великой Отечественной войны у авиаторов флотов росли, развивались и закреплялись такие прекрасные боевые традиции, как высокое чувство войскового товарищества и коллективизма, взаимопомощь в бою, инициатива, бесстрашие и отвага, готовность идти на риск и самопожертвование ради защиты интересов Родины. Они стали законом фронтовой жизни морских летчиков. Впоследствии некоторые из этих традиций Герой Советского Союза генерал-полковник авиации И. Е. Корзунов сформулировал так: «Пока способен держаться в воздухе, из строя не выходи. Хотя бы самому грозила гибель, выручай товарища. К каждому полету готовься на земле тщательно и всесторонне, каким бы ни казался он простым. Никогда не действуй по шаблону, думай о своей работе и на земле, и в воздухе. Идя к цели, внимательно ознакомься с тактической обстановкой и принимай решение быстро, но учитывая все, что увидел».
Авиаторов сороковых и восьмидесятых годов разделяют десятилетия. Но качества, которые во фронтовой обстановке приводили летчиков Военно-Морского Флота к победе — мужество, выдержка, хладнокровие, упорство в достижении цели, — характерны для нынешнего поколения воздушных бойцов.
Наследники боевой славы свято чтят память героев войны. В военных городках морских летчиков установлены десятки памятников и обелисков, открыты музеи и комнаты боевой славы, которые стали подлинными центрами военно-патриотического воспитания авиаторов. Именами летчиков-героев названы улицы в приморских городах, эти имена начертаны на бортах многих судов морского флота.
В 1969 году в одном из военных городков на Северном флоте открылась аллея Боевой Славы. В парке установлены 54 бюста Героев Советского Союза. Здесь принимают военную присягу молодые воины; здесь, вступая в пионеры, школьники дают клятву верности Родине.
В послевоенные годы авиационная техника ВМФ коренным образом изменилась. На смену поршневым самолетам пришли реактивные, имеющие сверхзвуковые скорости, большие высоты и дальности полета. В настоящее время авиация Военно-Морского Флота располагает всепогодными морскими ракетоносцами, противолодочными самолетами и вертолетами, а также реактивными корабельными самолетами с вертикальным взлетом и посадкой. С появлением этой боевой техники, которой оснащены противолодочные крейсера, морская авиация приобрела новое качество — ныне она является неотъемлемой частью противовоздушной обороны соединений кораблей на переходе в море и способна наносить удары по кораблям противника в отдаленных районах Мирового океана.
Современная морская авиация может решать такие задачи, как поиск и уничтожение подводных лодок, уничтожение корабельных ударных группировок, борьба с десантами и действия по нарушению перевозок на морских и океанских коммуникациях, ведение воздушной разведки на море, уничтожение объектов на берегу и содействие войскам на приморских направлениях.
Однако изменилась не только техника. Изменились и люди, обслуживающие ее. За штурвалами современных самолетов, у пультов управления грозным оружием заняла место молодежь. Офицер-летчик стал инженером, прапорщик — техником, матрос — высококвалифицированным специалистом. Они не прошли тяжкую школу войны, но тем не менее обладают такими драгоценными качествами, как настойчивость в выполнении поставленной задачи, готовность прийти на выручку товарищу, стремление стать мастером ратного труда и бескорыстно передавать свой опыт и знания молодым. В умелые, заботливые руки вручила страна мощное боевое оружие. Авиаторы в кратчайшие сроки овладели новой техникой.