Наша оперативная группа, переместившись перед наступлением на новый командный пункт в Сватово, постоянно следила за ходом операции. Мы настойчиво добывали и изучали данные разведки об изменеииях в группировке войск противника, уточняли продвижение наших частей, ортанизовывали взаимодействие. Основная тяжесть всей работы ложилась на направленцев — сотрудников оперативного и разведывательного отделов закрепленных за каждым фронтом и за каждой армией, входившей в ударную группировку. Дело у них было кропотливое и ответственное, работали они почти совсем без отдыха. Хорошо проявили себя в роли направленцев офицеры оперативного отдела полковник А. Е. Яковлев, подполковники П. Г. Соболев, В. С. Погребенко, Д. Н. Рондарев, Н. Ф. Иконников и майор П. А. Мясников, а также офицеры разведывательного отдела подполковник И. Я. Сухацкий и майор Н. А. Смолькин. С начала операции они почти не спали, но радостное возбуждение, видимо, подкрепляло их силы: наши успешно наступали! Обозначения на оперативной карте отражали неуклонное продвижение частей и соединении вперед.
Собрав воедино, обобщив и проанализировав сведения, полученные нами с мест боев, я смог доложить главкому, что 6-я армия генерала А. М. Городнянского на первом этапе операции выполнила поставленные перед ней задачи. Вместе с тем она прочно прикрыла правый фланг ударной группировки Южного фронта, чем способствовала ее наступлению. Прорыв 6-й армией обороны противника, разгром 44-й и 298-й немецких пехотных дивизий создали благоприятные условия для ввода в сражение подвижной группы войск — 6-го кавкорпуса. Я отметил в докладе главкому, что нас по-прежнему беспокоил правый фланг: части 38-й армии генерала А. Г. Маслова застряли у Балаклеи, а враг подтягивал туда резервы из Харькова.
— А что на Южном фронте? — спросил маршал.
Развернули другую карту, на которой были отмечены события в полосе наступления соединений генерала Р. Я. Малиновского. Здесь на главном направлении сражалась 57-я армия генерала Д. И. Рябышева, а на ее правом фланге — 341-я стрелковая дивизия полковника А. И. Шагина, усиленная 6-й танковой бригадой. Начав 18 января атаку с восточного берега Донца, армия за четыре дня с боями освободила Каменку, Малую и Великую Камышовахи, взломала вражескую оборону на всю ее тактическую глубину и продвинулась более чем на 20 километров.
351-я дивизия полковника И. У. Гурского с 130-й танковой бригадой перешла и наступление одновременно с 341-й стрелковой. Несмотря на ожесточенное сопротивление противника, она к исходу дня овладела вражескими опорными пунктами Перекоп и Тихоцкий. В течение 19 и 20 января части этого соединения отбивали яростные контратаки противника и, ломая сильное огневое сопротивление из населенных пунктов, превращенных в узлы обороны, продолжали продвигаться вперед. Прорвав оборону гитлеровцев на всю ее тактическую глубину и разгромив части 457-го пехотного полка, дивизия Гурского к исходу 21 января вышла на рубеж Ново-Камышеваха, Базалеевка, продвинувшись, таким образом, на 20–22 километра.
255-я стрелковая дивизия полковника И. Т. Замерцева начала атаку одновременно со своим правым соседом. В ходе успешного развития наступления 20 января пехотинцы в глубине обороны врага натолкнулись на хорошо оборудованный узел сопротивления в Долгенькой. По решению комдива подразделения первого эшелона смелым маневром обошли населенный пункт с севера и юга и к исходу следующего дня заняли в ее тылу Бобров, Дубровку и Моросовку. Потом полк второго эшелона решительным лобовым ударом ликвидировал оказавшийся изолированным очаг сопротивления. За четыре дня наступления части соединения продвинулись на 18 километров.
335-я и 333-я стрелковые дивизии, действовавшие на вспомогательном направлении, прикрывали левый фланг ударной группы 57-й армии со стороны Славянска. 335-я стрелковая дивизия подполковника П. М. Волосатых встретила отчаянное сопротивление врага в районе Богородичного, где завязались упорные схватки. Обойдя этот сильный пункт с севера и с юга и блокировав его, соединение к исходу 21 января вышло к восточной окраине деревни Голая Долина, пройдя с боями на правом фланге 6 километров, а на левом до 12 километров. 333-я стрелковая тоже натолкнулась на яростное сопротивление врага, засевшего в Маяках и Райгородке. После ожесточенных боев к исходу 31 января она блокировала эти крупные населенные пункты, но не сумела, однако, овладеть ими.
О действиях 57-й армии есть возможность привести довольно интересные свидетельства вражеской стороны. В Западной Германии издана история 257-й пехотной дивизии, противостоявшей вместе с другими соединениями армии генерала Д. И. Рябышева.
Вот что сообщает историк 257-й берлинской дивизия Альберт Бенари: «18 января в 5 ч. 30 м. по обороне нашей 257-й и находившейся севервее 298-й пехотных дивизий был нанесен мощный удар превосходящими силами. Наступление русских началось почти без артиллерийской подготовки. Термометр показывал 35 градусов ниже нуля. Из-за мороза наше автоматическое оружие по большей части не действовало. В таких условиях не было удивительным, что превосходящие по численности войска противника преодолели нашу оборону».[8]
Характерно, что западногерманские авторы почти всегда забывают, что и советские войска действовали в таких же точно условиях. Кроме того, для любого хоть сколько-нибудь сведущего в военном деле человека ясно, что наступать в зимних условиях при сильных морозах несравненно труднее, чем обороняться.
«…Запланированная на 24 января контратака с привлечением сил, дополнительно выделенных командованием нашего корпуса, не состоялась, — пишет далее историк, — так как опорные пункты 477-го пехотного полка в большей или меньшей степени оказались окруженными; прекратился подвоз к ним боеприпасов (попытки организовать снабжение по воздуху ни к чему не привели). Все это вынудило после пятидневных, сопряженных с большими жертвами боев отвести гарнизон поселка Сидорово в Маяки, а гарнизоны Банковского, Богородичного, Голой Долины и Адамовки — в Хрестище. Отход осуществлялся трудными ночными маршами, при адском морозе, по глубокому снегу, при неотступном вражеском преследовании. Также и оборонявшимся с 18 января и Долгенькой подразделениям 457-го полка пришлось в ночь на 24 января отступить на юг через Ивановку и Черкасскую».[9]
Итак, наступление 57-й армии в целом развивалось планомерно. В итоге четырехдневных кровопролитных боев ее войскам удалось преодолеть тактическую оборону противника на всю ее глубину на направлении главного удара и к исходу 21 января выйти на линию Великая Камышеваха, Базалеевка, Моросовка, Маяки, Райгородок, продвинуввшсь своей ударной группировкой до 23 километров.
Создались благоприятные условия для ввода в прорыв подвижной группы фронта, состоящей из 1-го и 5-го кавалерийских корпусов. На славянском направлении, где наносился вспомогательный удар небольшими силами, продвижение было незначительным.
Тем не менее темп продвижения правофланговых дивизий 57-й армии был ниже, чем у соседней справа 6-й армии генерала А. М. Городнянского. Объяснялось это как большей насыщенностью узлами сопротивления обороны врага в полосе действий соединений генерала Д. И. Рябышева, так и тем, что командный состав 6-й имел большой боевой опыт и проявил максимум напористости и боевого мастерства.
Не оставались вне поля зрения нашей оперативной группы и действия других армий Южного фронта. Входившая в состав ударной группы 37-я армия генерала А. И. Лопатина имела задачу ударом с фронта Драновка, Иванодарьевка в общем направлении на Дружковку во взаимодействии с 57-й и 12-й армиями уничтожить группу Шведлера и выйти на линию Беленькое, Артемовск. В состав ударной группировки армии, строившейся в два эшелона, были выделены четыре стрелковые и одна кавалерийская дивизии, две танковые бригады и основные силы артиллерия. В полосе ее наступления была создана, кроме того, армейская артиллерийская группа дальнего действия, имевшая задачу подавить огневую систему противника в глубине его обороны.