Ведьма чувствовала опустошение после случившегося срыва, когда чуть не сожгла лес и себя. Словно от той, прежней Яси, осталась лишь телесная оболочка.
Верная Даурика пыталась поговорить с ней, но, встретившись с безразличным взглядом, быстро отстала. Она обиделась, и теперь, когда Яся сидела в карете, не отрывала глаз от книги и делала вид, что увлеченно читает. Иногда Даурика опускала книгу на колени и смотрела на скучный пейзаж за окном. Леса, леса, деревеньки с трактиром или без и опять леса.
Ближе к столице поселения стали встречаться чаще, трактиры у дороги предлагали более вкусную еду и чистые комнаты, но и звонких монет стало уходить гораздо больше. Ни лорд Тореш, ни Радмир не появлялись, видимо, их присутствие в столице было нужнее.
Яся знала, что сначала они остановятся в городском доме лорда. Туда же прибудут их новые и красивые вещи, заказанные лордом Торешем у лучших портных Шезгарта.
Чтобы не создавать толчею и сделать прибытие невест в Темный замок торжественным, устроителями выбора было решено отправить наряды невест заранее, чтобы платья, ленты и туфельки ждали своих хозяек в отведенных им покоях.
Ворота в крепостной стене Темного замка медленно ползли вверх, скрежеща и подрагивая. Шесть сильных стражников крутили огромное подъемное колесо, напрягая мышцы, кривя от напряжения потные лица. Второй раз за последние дни приходилось им висеть на колесе. До решения наместника жениться Центральные ворота редко открывались. Везущие молоко, сыры, овощи и прочие дары щедрой земли Корр–У крестьяне пропускались через малые Западные ворота, открытие которых не причиняло столько хлопот.
На территорию Темного замка въезжала цепь богато украшенных карет, в которых сидели волнующиеся невесты регента.
Совсем недавно прибыли обозы с нарядами, которые тоже пришлось пропустить через главные ворота. Через Западные высоко груженые телеги и повозки просто не проходили. Некоторые претендентки, особенно живущие в родовых замках на окраинах Корр–У, уверенные в своей неотразимости и связях папеньки, сразу захватили с собой все приданое. Втайне знатные семейства надеялись, что регент оценит их родительскую щедрость и поставит дополнительный плюсик к достоинствам любимых дочерей.
Гардероб Яси и Даурики был намного скромнее, но не по богатству тканей и драгоценностей, а по количеству приготовленных нарядов. Зачем набивать комнаты вещами, если «невесты» надолго в замке не задержатся? Смотрины предусматривалось провести в течение месяца, но ведьмы рассчитывали на более короткие сроки. Для того, что они замышляли, хватило бы недели.
Пока девушки жили в городском особняке лорда Тореша, из горного замка тайно прибыли советницы с теми ведьмами, которых маг собирался задействовать первыми, если «мирный» план захвата власти потерпит неудачу. Со стороны особняк казался малолюдным, и даже слуги порой не догадывались, сколько в доме гостей. На этот раз уровни не уходили ввысь, а прятались под землей, но удобств там оказалось не меньше, чем в горном замке.
Лорд иногда выходил, чтобы поужинать с Ясей и Даурикой, он был деловит, сух и немногословен, но Яся даже радовалась этому. Она остро ненавидела лорда и боялась выдать свое отношение к нему.
После произошедшего в лесу срыва, когда Яся поняла, какую роль в ее судьбе сыграл лорд Тореш, погубивший маму и сделавший ее, маленькую девочку, убийцей родной деревни, она затаилась. Яся никому не могла довериться, поэтому ни Даурика, ни Хушш не знали, что у нее на уме.
Огненная ведьма ловила настороженные взгляды подруги, иногда чувствовала спиной, что лорд Тореш задумчиво смотрит на нее, но делала вид, что не замечает их беспокойства. Яся примеряла платья, разучивала танцы, обсуждала с советницами возможные варианты убийства регента, запоминала по крупицам собранные сведения об интересах и предпочтениях коронованного наместника, а сама думала о том, как выйти из игры. Не бойся она за жизнь Даурики и еще одиннадцати ведьм, которые были с ней связаны клятвой верности лорду Торешу, она скрылась бы из города, растворилась в лесах Корр–У. Яся пребывала в уверенности, попроси она Хушша, и он, несмотря на преданность магу, поможет ей сбежать.
Варвар часто оказывался рядом, стоило ей выйти на балкон или спуститься в небольшой сад, где деревья сыпали пожелтевшей листвой, навевая грустные мысли. Он молча сидел рядом и крутил в руках какой–нибудь осенний цветок, казавшийся в его мозолистых пальцах особенно хрупким.