— Сдаюсь, Федор Васильевич! Твоя взяла. Признаю свои ошибки и каюсь. Каюсь и признаю.
— Ну, вот и хорошо, — примирительно сказал Никольский и, подойдя к обоим, положил им руки на плечи. — А теперь — к столу и выпьем по сто грамм за встречу. За встречу и за успешное наступление.
Мужество
полк, куда он был направлен после лечения в госпитале, старший сержант Егор Казаков добрался на попутной машине. Медленно перенеся ногу через борт кузова, он осторожно опустился на землю и, поблагодарив шофера, прихрамывая, отправился разыскивать штаб.
Казакова принял сам командир полка.
Вскрыв пакет, он не спеша полистал документы, читая служебную характеристику, недовольно поморщился и, подняв глаза, с минуту молча рассматривал худую долговязую фигуру старшего сержанта, его осунувшееся лицо с глубоко запавшими темно-карими глазами. Затем потребовал:
— Рассказывайте! — И, постукивая карандашом по столу, слегка склонив голову набок, приготовился слушать.
Минут через десять, когда Казаков, украдкой смахнув рукавом выступившую на лбу испарину, умолк, полковник сказал:
— Пойдете в первую эскадрилью к майору Фесенко. — И, давая понять, что разговор закончен, добавил: — Командира эскадрильи найдете на аэродроме. Тут рядом.
Когда Казаков вышел, командир полка снял трубку.
— Фесенко? Сейчас направил вам стрелка-радиста… Да-да. Опытный. Летает с тысяча девятьсот тридцать девятого года, с финской кампании. Но вы к нему присмотритесь и пока в полеты на выпускайте. Проверьте, как работает на ключе, как стреляет и вообще. Понимаете? Кстати, он был ранен, и нога еще не совсем в порядке…
Прошло две недели. Все это время старший сержант Казаков не летал. Он посещал занятия по специальности, тренировался в передаче на ключе, изучал радиостанцию и отдыхал. Жил в землянке, где располагались все воздушные стрелки-радисты эскадрильи, присматривался к ним, внимательно и как-то настороженно прислушивался к разговорам, но сам участия в них не принимал, больше отмалчивался. Когда же к нему особенно приставали с расспросами о том, как его сбили, с какой-то подозрительностью посматривал на спрашивавшего и сухо, не скрывая своего недовольства, отвечал: «Ну как? Обыкновенно. Сбили, прыгнул, высота небольшая, едва успел раскрыть парашют… Вот и все…» И поспешно уходил куда-нибудь в сторонку.
— Нелюдимый какой-то, угрюмый, — отзывались о нем радисты.
Однако к концу второй недели, когда февральская вьюжная непогодь сменилась солнечными мартовскими днями и летать стали больше, старшего сержанта Казакова словно подменили. Он стал часто появляться на аэродроме, провожал почти каждую машину, уходившую на задание, и, терпеливо дождавшись ее возвращения, бежал к старту, суетился, старался чем-нибудь помочь экипажу, подробно расспрашивал о боевом вылете. По всему видно было, что он тяготится вынужденным бездельем. И действительно, через два дня Казаков пошел к командиру звена…
Старший лейтенант Собинов, высокий, сутуловатый, с чуть выдающейся вперед нижней губой, делавшей лицо недовольным, терпеливо выслушал горячую, сбивчивую речь радиста.
— Значит, не терпится? Летать хочешь? Что же, это естественно. Кто полетал однажды, того в воздух так и тянет, по себе знаю. — И, помолчав, вдруг спросил: — А ты, случайно, рисовать не умеешь?
— Немножко. Но какое отношение…
— Вот и хорошо, — обрадованно перебил Собинов, — значит, поможешь стенгазету нашим ребятам выпустить, а то прорыв у них там. Договорились? Пойдем покажу. — Он встал и, пригнувшись, легонько подтолкнул Казакова к двери. — А летать… мы с тобой еще налетаемся, не спеши.
Скрывая обиду, Казаков промолчал, он твердо решил: «Завтра пойду к заместителю по политчасти».
Вероятно, он так бы и поступил, но в последующие дни погода выдалась пасмурная, над землей низко нависла густая облачность, и полеты были отменены. Как-то в один из таких дней после занятий в землянку к стрелкам-радистам зашел старший лейтенант Собинов. Сержанты, забивавшие в углу, на нарах, «козла», встали. Командир эскадрильи махнул рукой, подошел к столику, на котором рядом с доской высилась горка шахматных фигур, сел и, обведя глазами землянку, остановил взгляд на Казакове, уткнувшемся в книгу.