Осмоловский побледнел. Руки его машинально легли на пряжку ремня. Шило усмехнулся. Он уже знал эту привычку командира подтягивать ремень в минуты волнения.
— Капитан, говоришь? — быстро переспросил Осмоловский. — Опередил, значит, меня Николай в звании… Ну, а из себя-то он какой? Ты ведь фотографию видел, — кивнул головой к столу Осмоловский.
Шило развел руками:
— Извини, но видеть мне его не довелось. Он как раз к стрельбе готовился. Сколько на твоих? Ну вот, значит, через пять минут репера начнут пристреливать. Я и район узнал. Пойдем покажу.
Но не успели они подойти к амбразуре, как раздался выстрел. Осмоловский вопросительно посмотрел на замполита, но тот, пожав плечами, невозмутимо проговорил:
— Что ж, наверно, раньше данные подготовил, ведь мастер, сам ты говорил не раз.
Осмоловский бросил косой взгляд на Шило, но промолчал. С минуту он терпеливо выслушивал объяснения замполита о том, в каком районе находятся пристреливаемые репера, но потом отстранил его, стал наблюдать: район ему был хорошо знаком. Он достал из кармана секундомер, блокнот и записывал что-то, беззвучно шевеля губами.
Между тем выстрелы следовали один за другим с равными промежутками времени — верный признак высокого мастерства стреляющего, который сложные вычисления производил столь же быстро, как и простые. Осмоловский уже видел, что сосед пристреливает отдельное дерево с ветвями, срезанными осколками, — его с неделю тому назад пристреливал и он — и, отметив накрывающую группу, после которой дается команда «Стой! Записать установки…» — восхищенно воскликнул:
— Конечно, это он! Узнаю Николая по почерку.
Экономия — два снаряда! Выигрыш времени — не менее пяти минут! Ведь здорово, а? — обратился он к Шило. — Кто здесь еще так стреляет? Нет, ты мне скажи, кто? И после этого ты будешь еще говорить мне, что я не прав?
— Да-а, — отводя глаза, в которых бегали веселые искорки, проговорил Шило, — что здорово, то здорово, ничего не могу сказать. Пожалуй, и ты так не стреляешь.
— Я? Что я, не обо мне речь. Но Николай… Молодец. Вот это артиллерист… Знаешь, что! Давай-ка сходим к нему. Ты ведь знаешь, где его наблюдательный пункт. Не возражаешь? Ну, вот и хорошо. Сейчас я только попрошу разрешения у командира дивизиона и пойдем.
Осмоловский оживился и с несвойственной ему суетливостью стал собираться.
Через несколько минут они уже направлялись в расположение соседнего артиллерийского полка. Под ногами часто поскрипывал снег. Мороз прихватывал нос и щеки. Осмоловский шел быстро, Шило едва поспевал за ним. По дороге командир батареи рассказывал о Никольском, вспоминал об училище.
— А мороз сегодня того… Поджимает, — потирая перчаткой щеку, говорил он. — По такому морозу хорошо наступать будет.
У блиндажа их встретил часовой и, проверив документы, на вопрос, на месте ли командир батареи, ответил «здесь» и кивнул на вход в блиндаж, завешенный плащ-палаткой.
— Заходи, Виктор Леонидович, — пропуская Осмоловского вперед, сказал Шило и пригнул голову. Когда он в свою очередь вошел в блиндаж, друзья уже крепко обнимались.
— Вот, знакомься, Николай, — проговорил Осмоловский и показал на стоявшего у входа Шило. — Мой заместитель по политической части — Шило, Федор Васильевич. Фамилия, между прочим, оправдывает одну из черт характера… А в общем человек хороший, про тебя знает, я ему рассказывал. Только вот не верит, что лучше тебя здесь никто не стреляет. А сегодня все-таки убедился. Наблюдали мы твою стрельбу. Молодец, Николай, поздравляю!
— Постой, постой, — улыбаясь, остановил его Никольский. — Во-первых, с твоим замполитом я уже знаком. Сегодня видел. И, между прочим, жаловался он мне на тебя. Зазнаешься, говорит. Раньше что-то я за тобой этого не замечал. А во-вторых, меня ты напрасно превозносишь. Стрелял-то вовсе не я, а мой командир взвода. Я в это время в штабе был. Так что…
Осмоловский стоял как вкопанный. Глаза его перебегали с Никольского на Шило. В глазах Никольского так и бегали искорки смеха, а Шило, наклонив голову, смущенно покашливал в кулак. Наверное, вид у Осмоловского был очень смешной, потому что оба, и Никольский и Шило, наконец не выдержали и засмеялись. Губы Осмоловского обиженно дрогнули, по лицу пробежала тень, руки потянулись к пряжке ремня. Он крякнул и… тоже рассмеялся, заливисто и звонко. А когда все трое умолкли, Осмоловский протянул руку замполиту:
— Сдаюсь, Федор Васильевич! Твоя взяла. Признаю свои ошибки и каюсь. Каюсь и признаю.
— Ну, вот и хорошо, — примирительно сказал Никольский и, подойдя к обоим, положил им руки на плечи. — А теперь — к столу и выпьем по сто грамм за встречу. За встречу и за успешное наступление.
Мужество
полк, куда он был направлен после лечения в госпитале, старший сержант Егор Казаков добрался на попутной машине. Медленно перенеся ногу через борт кузова, он осторожно опустился на землю и, поблагодарив шофера, прихрамывая, отправился разыскивать штаб.
Казакова принял сам командир полка.
Вскрыв пакет, он не спеша полистал документы, читая служебную характеристику, недовольно поморщился и, подняв глаза, с минуту молча рассматривал худую долговязую фигуру старшего сержанта, его осунувшееся лицо с глубоко запавшими темно-карими глазами. Затем потребовал:
— Рассказывайте! — И, постукивая карандашом по столу, слегка склонив голову набок, приготовился слушать.
Минут через десять, когда Казаков, украдкой смахнув рукавом выступившую на лбу испарину, умолк, полковник сказал:
— Пойдете в первую эскадрилью к майору Фесенко. — И, давая понять, что разговор закончен, добавил: — Командира эскадрильи найдете на аэродроме. Тут рядом.
Когда Казаков вышел, командир полка снял трубку.
— Фесенко? Сейчас направил вам стрелка-радиста… Да-да. Опытный. Летает с тысяча девятьсот тридцать девятого года, с финской кампании. Но вы к нему присмотритесь и пока в полеты на выпускайте. Проверьте, как работает на ключе, как стреляет и вообще. Понимаете? Кстати, он был ранен, и нога еще не совсем в порядке…
Прошло две недели. Все это время старший сержант Казаков не летал. Он посещал занятия по специальности, тренировался в передаче на ключе, изучал радиостанцию и отдыхал. Жил в землянке, где располагались все воздушные стрелки-радисты эскадрильи, присматривался к ним, внимательно и как-то настороженно прислушивался к разговорам, но сам участия в них не принимал, больше отмалчивался. Когда же к нему особенно приставали с расспросами о том, как его сбили, с какой-то подозрительностью посматривал на спрашивавшего и сухо, не скрывая своего недовольства, отвечал: «Ну как? Обыкновенно. Сбили, прыгнул, высота небольшая, едва успел раскрыть парашют… Вот и все…» И поспешно уходил куда-нибудь в сторонку.
— Нелюдимый какой-то, угрюмый, — отзывались о нем радисты.
Однако к концу второй недели, когда февральская вьюжная непогодь сменилась солнечными мартовскими днями и летать стали больше, старшего сержанта Казакова словно подменили. Он стал часто появляться на аэродроме, провожал почти каждую машину, уходившую на задание, и, терпеливо дождавшись ее возвращения, бежал к старту, суетился, старался чем-нибудь помочь экипажу, подробно расспрашивал о боевом вылете. По всему видно было, что он тяготится вынужденным бездельем. И действительно, через два дня Казаков пошел к командиру звена…
Старший лейтенант Собинов, высокий, сутуловатый, с чуть выдающейся вперед нижней губой, делавшей лицо недовольным, терпеливо выслушал горячую, сбивчивую речь радиста.
— Значит, не терпится? Летать хочешь? Что же, это естественно. Кто полетал однажды, того в воздух так и тянет, по себе знаю. — И, помолчав, вдруг спросил: — А ты, случайно, рисовать не умеешь?
— Немножко. Но какое отношение…
— Вот и хорошо, — обрадованно перебил Собинов, — значит, поможешь стенгазету нашим ребятам выпустить, а то прорыв у них там. Договорились? Пойдем покажу. — Он встал и, пригнувшись, легонько подтолкнул Казакова к двери. — А летать… мы с тобой еще налетаемся, не спеши.