Со своими думами Пантелеев поехал к генералу.
Выслушав доклад, Доронин заключил:
— Немцы, видно, замышляют что-то серьезное. Передайте нашему коменданту, чтобы выделил в ваше распоряжение отделение бойцов с толковым сержантом. Надо быть готовым к неожиданностям. Только не спугните врага…
Зазвонил телефон. Генерал поднял трубку. Сначала слушал спокойно. Но вдруг нахмурился.
— Как вы допустили это? — резко спросил он кого-то. Чтобы не мешать разговору, Пантелеев хотел выйти из блиндажа. Но Доронин остановил его.
— Бежал Недлер…
Генерал положил трубку, несколько минут молчал, потом объяснил:
— В Астрахани пять дней назад был задержан немецкий агент Коняев, о котором сообщил Иван. По фотокарточке Коняев опознал Недлера как сотрудника германской разведки. Мы решили этапировать Недлера в Астрахань, чтобы провести очные ставки. По дороге Недлер бежал, выпрыгнув из машины на ходу.
— Что же делать теперь? — вырвалось у Пантелеева. — Если Недлер уйдет к фашистам, все наше дело будет провалено.
— Все не может провалиться, — поправил Доронин. — Во-первых, мы постараемся разыскать Недлера. Во-вторых, если он все же уйдет к врагу, попытаемся скомпрометировать его перед фашистской разведкой. Сейчас Недлер, надо полагать, где-то отсиживается. Он не так глуп, чтобы бежать к фронту, где его усиленно разыскивают. Так что время есть. События развиваются динамично. Действуйте, как наметили, не отступайте от плана.
По указанию Пантелеева, Тарас вскоре передал немцам такую радиограмму:
«…не знали, что одежда не только для нас. Валенки променяли на мясо…»
Остер на это никак не реагировал. А вскоре он запросил: может ли Иван принять на время «друга»?
— Что отвечать? — спросил Тарас.
— Полагаю, — ответил капитан, — что поспешное приглашение может показаться Остеру подозрительным. Настоящие агенты врага не радовались бы прибытию другого. С ним возрастет опасность провала.
Остеру ответили, что живут тихо, незаметно, изба тетки небольшая, продуктов мало, лишний человек нежелателен.
Зима в тот год была ранней. В ноябре ударили морозы. По Волге пошла шуга.
От Остера поступило указание:
«Проверить, нет ли переправ через Волгу ниже Солодников».
Ему ответили:
«Берега ниже Солодников осмотрели. Обнаружили два парома. Переправляются на левый берег эвакуированное население, скот, повозки, тракторы. Днем люди прячутся по балкам, в землянках. В 13 часов в балке находились две военные автомашины с ранеными и примерно рота пехоты».
Остер поблагодарил за обстоятельное донесение и сообщил:
«Наш представитель Карл прибудет через двое суток ночью. Выполняйте его указания».
О полученной радиограмме Пантелеев доложил генералу Доронину. Доронин сообщил, что в калмыцких степях обнаружен труп неизвестного, имеющего сходство с Недлером.
…В ту ночь Иван и Тарас решили спать в доме. Часто просыпались, прислушивались к каждому шороху. Под утро послышался осторожный стук в окно. Иван толкнул Тараса, быстро встал. Стук повторился.
Утро было морозное. Падал мелкий колючий снежок. Иван осторожно посмотрел через плетень: у калитки кто-то стоит.
— Вам кого? — спросил Иван.
— Я ищу лейтенанта Красина. Не ночует ли он в этом доме? — тихо ответил стоявший у плетня.
— Красин моряк или пехотинец? — уточнил Иван, открыв калитку, и добавил: — Красиных у нас нет.
Гость шмыгнул во двор, осмотрелся.
— Здравствуйте! — он протянул Ивану руку. — Не узнаешь?
Присмотревшись, Иван вспомнил, что видел «гостя» в разведшколе.
— Семенихин!
— Точно, — подтвердил тот. — Как вы тут?
— В такой глуши, увидишь сам, жить можно. Пойдем.
Но Семенихин развел руками:
— Я не один. Нас шесть человек. Меня послали на разведку. Мы плутаем по степи четвертые сутки. Еле-еле стоим на ногах.
— Вот так сюрприз! А где же я вас размещу? Нас двое, да вы еще…
— Мы не надолго. Обогреться и осмотреться. Да и беда у нас: радист сломал ногу. Идти не может, несут его на плащ-палатке.
— Ладно, веди. Разместим как-нибудь в доме и в кухне, — согласился Иван.
Семенихин ушел, осторожно прикрыв за собой калитку. Тарас, наблюдавший из окна, вышел во двор. Иван шепнул ему:
— Шесть «гостей». Один сломал ногу, его несут. Доложи капитану. Разделим на две части. Одних — в кухню, с ними будешь ты. Других — со мной в дом.
Рассветало. «Гости» пришли часа через полтора. Их было пятеро. Все одеты в добротное зимнее обмундирование. Вооружены автоматами.