Устинов подумал и сказал:
— Не трогай его. А вдруг лисой окажется? Как только поймет, кто ты, даст во время радиопередачи условный сигнал, и все пропало. Нет уж, пускай все идет так, как Зелигер хочет. А там посмотрим.
Алексей передал Устинову график радиосвязи и шифр.
— Вот за это спасибо, — сказал майор. — А теперь иди. А то радист как бы чего не заподозрил. Завтра увидимся.
На улице было уже темно. Самсонов с трудом нашел избенку. Она казалась вымершей. Алексей открыл дверь и посветил фонариком. Ступко был одет, за спиной виднелся вещмешок.
— Что так долго, товарищ лейтенант? — спросил он тревожно. — А я собрался уходить из хутора. Думал, вам крышка.
— Так получилось, Георгий, — оправдывался Алексей. — Познакомился тут с одним стариком. Ну и заговорились мы. Он кое-что знает о нужном нам объекте.
Они еще долго шептались, обсуждая план действий на завтрашний день. Ничего подозрительного в поведении Ступко Алексей не нашел.
Утром в дом вошла молодая женщина в черном платке.
— Тетка Авдотья, жива ли? — позвала она.
Хозяйка слезла с печки. Они о чем-то поговорили в сенях, потом вместе ушли.
— А ну, быстрей разворачивай рацию, передай, что мол, прибыли, начинаем действовать, — сказал Самсонов радисту. — Я подежурю на улице. Если хозяйка вернется, задержу ее.
Через четверть часа Ступко показал ответ разведцентра на их первое донесение: «Ждем новых сообщений».
Вечером Алексей встречался с Устиновым.
— Радист твой, кажется, ничего. Мы слушали его сегодня. Работает без фокусов. Но все же будь с ним осторожнее, — сказал майор.
Он развернул карту и показал карандашом населенный пункт.
— Пойдешь в этот хутор. Дорога туда прямая, не собьешься. Найдешь дом с мансардой, скажешь хозяину: «Нам бы комнатку на несколько дней». Вас устроят.
— Ясно, Виктор Андреевич.
— Между прочим, жена хозяина работает поваром на хуторе Заварыгино, где содержатся пленные немецкие генералы. Она кое-что расскажет. Этим сведениям надо верить.
Самсонов и Ступко отправились в путь. В хутор они пришли под вечер. Алексей сразу узнал дом, о котором говорил Устинов. Он стоял на пригорке и выделялся среди других.
— Зайдем сюда, — предложил Алексей радисту.
В сенях они столкнулись с бородатым мужчиной в стареньком кожухе.
— Отец, нам бы комнатку на несколько дней, — первым заговорил Самсонов.
Мужчина оглядел их внимательно и ответил:
— Найдется.
Припадая на правую ногу, он тяжело заковылял к лестнице, ведущей в мансарду. Они поднялись в небольшую комнату.
— Подойдет?
— Конечно, — обрадовался Алексей.
Условия для работы здесь были великолепные. Можно закрыться и даже днем развернуть рацию.
Хозяин пригласил их отведать горяченькой картошки. Ступко молчал, поглядывая на лейтенанта. Самсонов согласился. Он шепнул радисту, чтобы тот захватил что-нибудь с собой. Они спустились в просторную горницу. Их встретила хозяйка, женщина ладная и статная. На вид ей было лет сорок пять.
— Будем знакомиться, — сказал хозяин. — Хуторяне зовут меня Савельичем. А это жена моя, Анна Мефодьевна.
На столе стоял большой чугун с дымящейся картошкой, а рядом — алюминиевая миска с солеными огурцами. Ступко добавил на стол полукилограммовую банку консервов, буханку хлеба и флягу со спиртом.
За столом говорили в основном хозяева. Гости сидели скромно, изредка задавая вопросы. Говорили о войне, ругали Гитлера. После третьей стопки Анна Мефодьевна вдруг разоткровенничалась:
— Я их, иродов, знаю. В соседнем хуторе содержат генералов-то немецких. Я при них стряпухой состою.
— И фельдмаршала Паулюса видела? — поинтересовался Ступко.
— А то как же. Живет в отдельном доме. Важный такой. А с ним генерал один и полковник. Охраняют их четверо наших солдат.
Она рассказала, как живут пленные гитлеровские генералы, какой у них паек.
— Живут и в ус не дуют, — заметил Самсонов.
— Какое там, жалуются. Этот Паулюс ихний говорил, будто вино плохое подают. Ему, вишь ли, вина хорошего надо.
Ступко слушал затаив дыхание. Позднее, когда они поднялись в свою комнату, радист сказал Алексею:
— На ловца и зверь бежит. Кажется, повезло нам.
Рано утром Алексей встал и спустился вниз. На скрип лестницы вышел Савельич.
— Анна Мефодьевна ушла на работу. Она через день ходит в соседний хутор. Мне тоже пора. Колхозный инвентарь готовим к весне. Так что остаетесь за хозяев, — сказал он.
Они не спеша позавтракали, потом составили донесение обо всем, что узнали о фельдмаршале Паулюсе. Ступко отстукал донесение по радио. Шеф дал новое задание: срочно узнать, в каком доме содержится Паулюс, большой ли гарнизон в хуторе.