— Представляешь, три часа назад у меня не было никакой семьи, — сказал он. — До тех пор пока я не увидел дату его рождения, я даже не представлял, что на земле есть кто-то, связанный со мной кровными узами.
Самое смешное, что это она предложила тост за его день рождения и попала в точку. Теперь понятно, почему он залез в бумажник Джеффри и достал оттуда водительские права.
Джордан покинул веселую вечеринку, желая разобраться в чувствах: ведь только что у него появился брат-близнец.
Она его понимала: она потеряла мать, когда ей было всего пять лет. Но у нее, по крайней мере, был отец, а также ее братья, Аарон и Роберт. Она пыталась представить себе — как это, когда нет семьи, И тут волна жалости и вины прокралась к ней в сердце.
Эшли вздрогнула.
Да, она по-настоящему могла посочувствовать ему — ведь он сирота. И все же это нисколько не извиняет его поведение.
— Ты был не прав, — сказала она.
— Я знаю.
— Я не могу тебя простить.
— Ты не обязана.
— И тебе не удастся смягчить меня.
— Возможно.
Она повернулась лицом к двери.
— Но ведь я могу попробовать? — спросил он тихо.
Эшли стукнула кулаком о дверь, ругая себя за мягкотелость. Любопытно, почему она постоянно чувствует за собой какую-то вину?
— Хорошо. Даю тебе пять минут. Вперед.
И женщина шагнула в квартиру. Джордан последовал за ней.
— Дело было так. Джеффри застрял из-за бурана на Аляске. И пока нет способа его оттуда вызволить.
Эшли скинула грязные босоножки и направилась в гостиную.
— И ты полагаешь, что поступил правильно?
Джордан подошел к ней и остановился рядом.
— Нет. Я просто думаю, что вполне объяснил тебе его мотивы. Ему нужна была эта презентация точно так же, как и тебе.
Она скрестила руки на груди и опустилась в мягкое кожаное кресло, стоявшее рядом с камином.
— Ему это важно настолько, что он готов мошенничать?
Джордан присел в кресло напротив.
— Что ты под этим подразумеваешь?
Она наклонилась вперед.
— Ну, здравствуйте. Ты же притворялся, что ты Джеффри.
— И почему ты называешь это мошенничеством?
Эшли задрожала от негодования.
— Ты же солгал всем вокруг тебя.
— Но это не помогло ему никак. Не понимаю. Ладно бы Джеффри прикинулся мной, чтобы как-то смошенничать…
Эшли потерла виски.
— Господи, у меня заболела голова от твоих путаных речей.
— Моя поездка сюда вовсе не является ни приключением, ни авантюрой. Это просто моя посильная помощь Джеффри и моей компании.
— Но если ты выиграешь, это будет твоя победа, а не Джеффри.
Джордан отрицательно покачал головой.
— О нет! Это же репутация Джеффри, его работа, его резюме. Я только своего рода передатчик.
Эшли заколебалась. Ладно, она может допустить, что появление Джордана здесь не является каким-то дьявольским планом Джеффри. А было всего лишь помощью.
— В любом случае это нечестно.
— Я не сужу, что честно, а что нечестно. Я говорю лишь, что это было простой необходимостью.
Эшли потерла руки. Ей очень хотелось, чтобы Джордан сейчас ушел. Ей необходимо спокойно принять душ и выпить чего-нибудь.
— А я говорю о лжи и обмане.
Джордан замолчал. Его карие глаза потеплели, а плечи опустились.
— Прости меня.
Эшли вскочила со своего сиденья и прошла из комнаты на кухню. Сочувствие ей было не нужно. Когда сочувствие прокрадывалось в ее сердце, она становилась чересчур мягкой. А это плохо. Ей нужен кофе, и прямо сейчас.
Джордан последовал за ней.
— Я был не прав. Я сглупил. Но ты была такой красивой…
— Прекрати!
Все, с нее достаточно! Надо же было так вляпаться: заниматься любовью с незнакомцем, а потом всю жизнь мучиться угрызениями совести. Она больше не хотела об этом слышать из его уст.
— Прости, — упрямо повторил он.
Эшли распахнула дверцу холодильника и вынула банку с кофейными зернами. Высыпала на две порции в кофемолку и нажала кнопку.
— Отлично. Просто замечательно! — прокричала она сквозь шум. — Ты достаточно извинился за то, что случилось. Я тоже жалею об этом. Мы оба поступили довольно глупо. Однако ничего уже не вернуть. Так что можно тебя попросить просто забыть об этом? Пожалуйста.
Джордан кивнул.
— Конечно.
Эшли высыпала кофе в турку, поставила на плиту и зажгла газ.
— Давай заключим сделку, — предложил он. Она пожала плечами.
— Какую именно, предлагай.
Горячий кофе забулькал на плите, пошла пена, и кухня наполнилась крепким ароматом кофе.
Эшли, привстав на цыпочки, потянулась за кофейной чашкой на полке.
Джордан решил помочь ей, и их пальцы встретились.
— Победи меня в честном бою, — проговорил он низким голосом, в котором звучал вызов.
Она резко опустилась на пятки и поставила чашку на стол, подальше от себя. Ее глаза подозрительно сузились.
— В честном бою?
— Да. Дай мне возможность сражаться. Дай хотя бы попытку. У меня не так уж и много шансов на победу…
— Ясненько. Значит, позволить вам выиграть и скрыться с победой?
— Но мы не собираемся мошенничать. Ты уже, кажется, поняла, что я всего лишь исполняю просьбу Джеффри.
Эшли потянулась за другой такой же фарфоровой чашкой для Джордана.
— Да зачем мне самой себе копать яму-ловушку?
— Так будет честно. Ты борец по природе. Если ты считаешь, что можешь выиграть, тебе интересней сражаться с конкурентом. Единственная причина, по которой ты отказываешься принять мой вызов, — это то, что ты боишься.
Эшли распрямила плечи.
— Нет уж, тебя я не боюсь. Я тебя побью единственным прицелом моей камеры.
— Тогда докажи.
— Мне это не нужно.
— Да уж, точно. Но ведь мы этого не узнаем наверняка, если ты не примешь вызов, и не будешь участвовать в соревновании, — он покачал головой.
Эшли задумалась. Да, пожалуй, он прав, в одно мгновение решила она.
Но если она согласится, это будет безумием. Джеффри не заслуживает такого к нему отношения, каким бы талантливым он ни был. А Джордан не заслуживает того, чтобы его победили. Но оба заслуживают наказания. Пусть увидят, что не все остается безнаказанным.
Она сняла турку с огня и наполнила обе чашки кофе.
— Давай же, Эшли. Сражайся и побеждай.
— А как мы будем жить до пятницы? А? Будем общаться, как конкуренты или как друзья?
— Выбирать тебе!
Она взяла чашку, покачала головой и села в кресло.
— Значит, просишь не раскрывать твою тайну? И не подставлять Джеффри?
Джордан последовал за ней и сел рядом, отпив из чашки глоток кофе.
— Если ты выиграешь, то будешь знать, что точно заслужила это. Если ты разоблачишь меня, то никогда не докажешь себе, что действительно по праву выиграла соревнование.
Эшли с наслаждением пила кофе, растягивая удовольствие. Горячая жидкость разливалась по ее венам, придавая сил и энергии, которых ей сейчас так не хватало.
Нет, Джордан был не прав. Она так долго училась, провела сотни бессонных ночей, работая над проектами, готовясь к этой презентации. Она карабкалась на высоту сама, без посторонней помощи, поэтому могла гордиться тем, какой стала сильной. Трудности в достижении цели закалили ее.
Она знала, что может выиграть презентацию, и неважно, кто будет выступать против нее: сам Джеффри или лжец Джеффри. Она уверена в своем таланте. И нельзя забывать об огромном труде с ее стороны.
— Я заработала этот шанс, — сказала она.
— Да, ты заслужила его, Эшли, — Джордан поставил чашку на стол. — Титул, деньги, власть… И уважение Джеффри, когда он начнет работать на тебя.
Эшли колебалась.
Кажется, на этом он ее поймал. Она представила Джеффри поверженным, и это понравилось ей. Да, Джеффри здесь нет лично, но его сериал представит Джордан. А Роб сделает хорошую работу, собрав все материалы воедино.