Так уж случилось, что желающих осваивать кем-то уже открытые, но ничем не примечательные миры из года в год становилось всё меньше и меньше, а фанатиков этого непростого дела можно было считать не совсем нормальными людьми. Поколения андроидов прочно заняли своё место в космолётах. Только командиром космического корабля всегда оставался человек, да и то только на больших кораблях, где экипаж был большой, и люди по прежнему занимали самые ответственные места. Гарри Кокс за 12 лет регулярных полётов растерял на унылых космических дорогах юношеский максимализм, большинство товарищей и семью, зато нашёл неизбывный скептицизм и недоверие ко всему, что изначально касалось денег.
Гарри привык ко всему, но без женщин... К этому привыкнуть было невозможно. Международная конвенция обязала компании создать места на каждом космолёте для создания полной семьи большинству членов экипажа. Но главная загвоздка была в том, что женщин, желающих разделить судьбу жены астронавта, было ещё меньше, чем желающих стать женой плантатора на забытой всеми планете. Со временем выход, как всегда, нашелся, и если его действительно можно было бы назвать выходом из ситуации, то андроиды - женщины стали верными спутниками командиров-людей и те только их, но и всех членов экипажа.
Так посчитали компании. Дешево и сердито, а главное - нет детей и не надо таких апартаментов на космолётах, которые теперь можно использовать как полезную площадь для других целей. Можно было воспользоваться виртуальным сексом, таблетками или ещё чёрт знает чем, но женщину - андроида с её безотказностью и умением угадывать любое желание человека, заменить было невозможно.
Самым богатым компаниям для своих лучших пилотов пришлось подыскивать если не жён, то хотя бы постоянных подружек и чем на большее время, тем лучше. Космические проститутки получали деньги в качестве членов экипажа да ещё получали сверху за дополнительные услуги, на что не слишком ревнивые командиры космолётов смотрели сквозь пальцы. Тревогу забил комитет защиты морали и заставил компании узаконить браки, которые давали жёнам в случае развода долю в деньгах мужа - астронавта. Золотые деньки звёздной проституции минули безвозвратно, почти не коснувшись Гарри. Лишь однажды пилот с межгалактического скотовоза за тройную цену уступил на несколько часов свою Деззи этому проголодавшему одинокому волку космоса. Гарри оторвался на славу, но, увидевшая его в следующий раз, Деззи успела убежать не только от Гарри, но и от своего пилота со скотовоза. Проститутки по глазам, походке и жестам успевали интуитивно узнавать уставших от женщин - андроидов одиноких пилотов маленьких космолётов, и ни за какую цену не шли с ними в постель. Удержать их вместе с одинокими пилотами малых космолётов было невозможно, как и тратить сумасшедшие деньги на заманивание любимых для одиноких пилотов - людей.
В подчинении Гарри находилось четыре андроида, одним из которых была Сью. Она была членом экипажа - отличным оператором РЛС, не старела и никогда не ломалась и делала всё, что только мог пожелать Гарри. Раз в 3-4 месяца техники обслуживали её, и то лишь тогда, когда Гарри находился после выполнения очередного полёта где-то в одном из бесчисленных баров очередной планеты. Компании делали всё более совершенных 'женщин', а пилоты занимались поисками, что в них было от машин, а не от людей. Своеобразность игры заключалась в том, чтобы найти такой повод, когда женщина - андроид не сможет не обнаружить свою механическую природу. После этого интерес к такой женщине безвозвратно пропадал, и астронавт оставлял не понравившийся экземпляр на базе, в присутствии представителя фирмы указав на выявленные недостатки. Конечно, компания чётко следила, чтобы её представитель добросовестно играл роль честного адвоката, защищавшего свою жертву - женщину, а не андроида, но астронавты чаще всего выигрывали процессы. Пока же Компании - производители, учтя очередные недостатки, давали астронавтам ещё более совершенный вариант, не забыв в очередной раз представить его как женщину, а не андроида. Уничтожение, а равно и нанесение повреждений андроиду, без соответствующих на то причин очень жестоко каралось и пилотам не оставалось ничего другого, как законными способами искать щели в обороне компаний - производителей искусственных людей.
Вот и сейчас, Гарри, приняв на грудь изрядную дозу какого-то горлодёра в неизвестно каком стойле, так и не запомнившегося своим названием космопорта, вошёл на шатающихся ногах в образцово надраенную кабину своего космолёта. Его встретил андроид Сол и доложил обстановку на корабле. Всё было в норме и это почему - то в тот день больше всего тяготило Гарри. Радовало лишь то, что компании хоть мужиков - андроидов не стали маскировать под настоящих мужчин до такой степени, как это делали с женщинами - андроидами. Хотя говорят, что для некоторых пилотов и были сделаны специальные экземпляры, но это - дело личное и никого особенно не касалось. Вспомнив об этом, Гарри ещё сильнее пришёл в негодование. И лишь зайдя в свой номер, его душа оттаяла. Со стены на него смотрели 11 портретов его бывших подружек - андроидов. Всех их компания представляла, как настоящих женщин, а Гарри сумел их вычислить, как женщин - андроидов, и, представив неопровержимые доказательства, выиграл все до единого процессы, хотя некоторые и выигрывать было неинтересно. Зная удачу Гарри, друзья за выпивкой с особым воодушевлением смаковали очередную победу Гарри над искусственным человеком.
Так и в этот раз Гарри с удовольствием вспоминал, как он рассказывал Смиту Семперу с космолёта "Весёлый Пескарь" про последние успехи в разоблачении его последней "суженой". В тот раз Гарри чуть не прокололся на Митре. Она была само совершенство: чудесное тело, сверкающая остроумием и деликатная, с покладистым характером, что Гарри долго не мог найти к ней ключ. Он подсознательно понимал, что Митра - андроид, но настолько совершенный, что Гарри был на грани нервного срыва от невозможности найти неопровержимые улики против столь искусной подделки. Компания, а, вернее, её опытные психологи поработали на славу...
Разоблачив очередную подделку, Гарри праздновал успех в одном из баров Марса. Гарри что-то ел и пил, когда его привлёк соседний столик. Парень телосложения Гарри выпил лишнего и, сначала понемногу, а затем всё сильнее и сильнее начал при всех, мягко говоря, искать недостатки у своей подружки. Гарри продолжал пить и одновременно с интересом наблюдал за происходящим. И когда парень стал распускать руки, Гарри не выдержал и поспешил вмешаться. Перепивший астронавт оказался не промах и успел уложить на пол не вовремя подоспевшего вышибалу, перед тем как Гарри удалось послать его в долгий и болезненный нокаут. Девушка одним благодарным взглядом прожгла дырку в сердце Гарри, а последовавшая после быстрого знакомства ночь была похожа на сказку.
Утро расставило всё на свои места. Митра оказалась женой горе - пилота, сполна получившего от Гарри накануне вечером. Кодекс астронавта неумолим, и им пришлось разбежаться в разные стороны, хотя Гарри был не против жениться на чертовски красивой Митре. Через друзей Гарри удостоверился, что Митра уже год является женой пилота с очень большого ракетного крейсера, куда допуск таких, как Гарри напрочь закрыт. Командование со скрипом пошло на расторжение брака, что само по себе тоже явилось для Гарри стечением счастливых обстоятельств, усыпивших знаменитую бдительность Гарри. Всё дело в том, что Гарри - наш бравый космический ковбой где-то глубоко в душе лелеял мысль, о которой не то что не говорил никому, но и боялся признаться самому себе.
Гарри устав от всего, мечтал иметь детей и воспитать их не так, как воспитали родители его самого. Иногда так мечтая, Гарри мысленно представлял, как он учит сына всему тому, что научила его жизнь. О возможной дочери Гарри как-то не думал, с ужасом представляя, как какой-нибудь заезжий ковбой будет с ней вытворять в постели подобие того, что сам он, не стесняясь никаких экспериментов, делал с женским полом.