Замерший в раздумьях лич вздрогнул и начал медленно поворачивать голову. В итоге та повернулась на сто восемьдесят градусов.
— Воссоединили? — уточнил Мурано. — Это оч-ч-ч-чень интересно!
— Повелитель рвет и мечет, — продолжил Огненная плеть. — Это сделано недалеко от нашей границы. Три из пяти артефактов наследия Дракона-стража рассыпались прахом. Все артефакты из его костей почернели. Это прямое свидетельство того, что душа Раккоташа снова оказалась закована в оружие…
— Если бы ты лучше изучал историю Дракона-хранителя, — прошептал Мурано. — То знал бы, что оружие заковано вместе с его обладателем в камень. И если оружие воссоединилось с клинком, то он снова на свободе.
Лич повернул тело и довольно сплел костяные пальцы.
— Кто на свободе?
— Убийца дракона-стража, — прошептал темный маг. — Тот, кто уничтожил стража предела. Тот, кто разрушил порядок, установленный веками и превратил богов в безмозглую стихию.
— Арт «Убийца», — напряженно произнес огненный маг.
— Оч-ч-ч-чень интересно, — повторил лич и резко сменил тему. — Тебя назначил повелитель? Лично?
— Да, я…
— Почему тебя? Ты не выглядишь достаточно сильным, чтобы все решать объемом своего резерва.
— Я участвовал в трех компаниях с пустынными бродягами. Я два раза возглавлял вылазки в империю, — пояснил он. — В тактике я лучший. Я…
— Ты слишком часто повторяешь «Я», — прошептал Мурано. — Зачем вам старый лич?
— Ты сильнейший темный в Шимате и твой опыт…
— Не имеет аналогов, — кивнул Мурано. — У тебя есть план?
— Да, но для начала нам нужно начать разведку. Планы без понимания ситуации — гадания на мертвой ящерице. — сразу открестился Зофир. — Я хотел выловить несколько важных фигур в империи и достать из них информацию о душе Раккоташа.
— Хм-м-м-м-м… — протянул темный маг повернув голову к Левитании. — Кажется, я знаю, где можно достать подобную информацию.
Арт сидел у стены на полу в большом зале. В камине напротив него потрескивали дрова. В креслах вокруг огня сидела команда «партизан» и Родгаз.
— Мы вложили в защиту крепости все, что могли, — тихо произнес Родагз. — Ритуал призыва бездны закончен. Если у нас получится, то это по-настоящему потрясающая победа над Шиматом.
Калека с улыбкой взглянул на молодого парня. Тот хмуро поправлял стальные наручи, которые пришлось надеть, чтобы ненароком никого не коснуться.
— Что произошло тогда в Шимате? — внезапно подал голос Мак, игнорируя Родгаза. — Почему империя убила Раккоташа?
Калека непонимающе уставился на Мака, а затем взглянул на собравшихся.
— Ты видел, что написано на лезвии клинка? — спросил темный паладин, сидевший напротив камина.
— Видел, но не смог прочитать. Это староимперский.
— Там написано «Во славу империи», — ответил паладин. — Это моя ноша, и ее нести только мне.
— Историю пишут победители, — вмешался Плевок. — А правда обычно тонет в веках лжи и недомолвок. Мы все слышали сказки про три острых слова и прочую чушь.
— Расскажешь, какая сказка была на самом деле? — подал голос Буран.
— Я слышал только про чудесные приключения Арта Чистейшего, — тихо произнес Жак, с улыбкой глядя в пламя. — Как он победил дракона самым острым словом во всем мире.
— Хотите знать, как все было? — хмыкнул темный паладин. — Это и близко не будет похоже на сказку.
— Мы не в том возрасте, чтобы в них верить, — заметил Мак. — Попробуй нас удивить.
Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:
— В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. — Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. — Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.
— Великие воины? — спросил Родгаз.
— Боги, — сжал зубы Арт. — Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти… сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.
Скрипнул метал латной перчатки, которым Чистейший сжимал рукоять.