— Ой, да?
Повеселев от этой мысли, девочка призвала на помощь свою младшую сестренку, и вдвоем они занялись разработкой ответного удара.
В результате, когда Брюс переступил порог, дом показался непривычно тихим. Прийдя из гаража, он сразу прошел через кухню, откуда доносился аппетитнейший запах птицы.
На какое-то мгновение Черил засмотрелась на него, крупного, атлетически сложенного. Каждый раз она с восторгом наблюдала за неожиданным контрастом между мощным силуэтом мужа и его голубыми, столь кроткими глазами, улыбающимися и так часто обращенными к ней с нежностью.
Брюс любил ее с неизменным пылом с того самого дня, когда увидел впервые; она знала это и нуждалась в этой любви.
Он поцеловал ее в лоб.
— Добрый вечер, моя радость. Готовишь цыпленка?
— Да, почти закончила.
— Тогда пойдем в гостиную выпьем по рюмочке. Чего бы ты хотела?
— Джин с тоником. А по какому поводу? Мы что-нибудь отмечаем?
Он подмигнул ей и с загадочным видом вышел снять свой плащ, который независимо от погоды таскал с собой из предосторожности вплоть до начала лета.
— Так как? — спросила Черил, подойдя к нему.
— Детей нет?
— Сейчас придут. Ужин будет готов через полчаса.
Она взяла бокал, который он ей протянул, и знаком пригласила сесть рядом на кожаный диван кремового цвета, который они приобрели в прошлом году.
— А теперь расскажи мне все!
— Какая любопытненькая!
В такие вот мгновения она его просто обожала: он выглядел таким счастливым от этой жизни, которую они себе вдвоем устроили, он — со своим рекламным агентством, мало-помалу окрепшим благодаря упорству и труду, она — с недавно приобретенным магазинчиком, а они вместе — соединившись у этого уютного и немного шумного очага, который одновременно был их убежищем и главным смыслом жизни.
Она положила голову ему на плечо.
— Ну что, ты хочешь, чтобы я умерла от нетерпения?
— Нет, киска моя. Я просто хотел воспользоваться этим секундным спокойствием, которое не будет длиться долго.
Он и не думал, что так попадет в точку: обе девочки неожиданно кубарем скатились вниз по лестнице и, бросившись в объятия отца, едва не опрокинув его бокал, ликуя, объявили:
— Мы нашли гербарий!
— Где же? — спросила Черил.
— В ванной, под бельем.
Вместо ожидаемого возмущения это открытие вызвало взрыв хохота обоих родителей, и Брюс посадил себе на колени надувшуюся Саманту.
— Ничего страшного, милая, главное — чтобы гербарий был в хорошем состоянии. А теперь пойди поиграй, я хотел бы побеседовать с мамой, нас ожидает хороший ужин.
— Знаю, — пробурчала она сквозь зубы, — по всему дому пахнет цыпленком.
На этот раз они подождали, пока обе девочки, продолжая радоваться, удалятся.
— Послушай, — сказал Брюс, став вновь серьезным, — ты не забыла, что в ноябре у нас состоятся выборы сенатора?
— Нет. Мне кажется, Говард, а не Мак-Лоуренс выставляет свою кандидатуру.
— У него были большие проблемы со здоровьем, так что он предпочитает отойти от дел, покуда еще может наслаждаться жизнью.
— Он совершенно прав.
— И нам надо будет выставить новое лицо.
— Нам?
— Да, в этом-то мой секрет: завтра утром у меня назначена встреча с будущим кандидатом, который существенно моложе и поддерживается Мак-Лоуренсом.
— Он собирается поручить тебе избирательную кампанию?
— Совершенно верно!
Она скептически покачала головой.
— Сначала ему надо выиграть на предварительных выборах.
— Благодаря Мак-Лоуренсу у него для этого есть все шансы.
— Может быть.
Брюс забеспокоился.
— У тебя совсем не радостный вид.
— Да нет, в конце концов я буду рада. Но до последнего времени ты по большей части рекламировал моющие средства или конфитюр. Политика — совсем другое дело…
— А именно здесь подключается Джордж!
— Джордж берется за это вместе с тобой?
— Конечно! Являясь пресс-атташе Мак-Лоуренса, он в точности будет знать, в каком направлении двигать эту кампанию.
Черил прямо-таки бросилась ему на шею.
— В таком случае, дорогой, я — в восторге! Ты понимаешь, мне не хватало именно такого рода уточнения.
Он обхватил ее руками и нежно поцеловал в лоб, нос, губы.
— Киска моя, я надеюсь, что всю свою жизнь ты будешь говорить мне, что ты в восторге…
— Мы сделали все, что нужно для этого, не правда ли? А твой кандидат — он как из себя?
— Не знаю. Я встречусь с ним вместе с Джорджем за завтраком. Это будет первое знакомство.
— Мне уже не терпится услышать твое мнение.