Конечно, операцию можно было отложить на утро, но многолетняя боязнь опоздать, которая стала уже болезнью Егорова, взяла верх. К тому же он спешил опередить действия Веретенникова и Скурякова.
— Нужно узнать, дома ли Николаев. Но так, чтобы в случае его отсутствия, никто ничего не заподозрил бы, — сказал Егоров. — В дом пойдет Тамулис с Верой. Слушайте, — он повернулся к шоферу, — у вас на каком сиденье ковер почище?
— На заднем.
— Возьмите с собой ковер с сиденья. Предложите купить. Приметы преступника Алик знает. Мы с Василием подойдем к окну. Если на крыльце, когда вы будете выходить из дома, окажется камень или палка, значит, вам надо вернуться в дом, мы сейчас тоже войдем… Ясно?
Из-под колес на дорогу вылетали маленькие камешки. Они то и дело стучали по крыльям и диферу машины. Шофер гнал с завидной скоростью.
— Может, Вере Васильевне не ходить? — спросил Тамулис.
— Почему же? — Чувствовалось, что она ни за что не откажется.
Тамулис откинулся головой на спинку сиденья, в спокойное, пружинящее тепло. Шофер включил радио.
— «Апассионата», — обернувшись, шепнул Тамулис.
Николаев жил на самой окраине города.
— Где ставить машину? — спросил шофер.
— Вон у того дома…
Машина остановилась.
— Пошли, — сказал Егоров.
Они двинулись молча, гуськом, по узкой тропинке, между какими-то заборами и кюветом. Егоров взял Веру за руку, помогая обойти канаву с водой.
Было тихо, но в домах еще не спали.
— Сюда, — шепнул Егоров, — и ни пуха, ни пера!
Вера, а за нею Тамулис со сложенным вчетверо ковриком молча шагнули через высокий порог калитки во двор. Через минуту раздался стук, потом напевный женский голос:
— Вам ковер не нужен? Продаем по случаю отъезда.
Дверь скрипнула, на миг блеснул свет, и снова стало темно.
Егоров и Васька подбежали к окну.
За столом, так близко, что, если бы не стекло, их можно было бы тронуть рукой, сидел мужчина и две женщины. Вера прямо на столе показывала им ковер. Еще одна женщина возилась у печки. Друга Варнавина, запечатленного на роботе, среди них не было.
Там за стеклом Вера внезапно покачала головой и стала сворачивать ковер. Видимо, не сошлись в цене.
Егоров и Морозов встали за крыльцо.
В доме заскрипела дверь, щелкнула задвижка в коридоре.
Секунда, другая…
Тамулис вышел первым. Вот он на крыльце… Ищет ногой камень. Еще секунда.
— Слушай, — где-то совсем рядом негромко сказал Тамулис, — ковер — это пустяк… Мне Черень нужен… Дело есть.
Егоров с силой сжал Ваське плечо.
— Черт бы его побрал, твоего Череня! Б а р о д р о м е с к и р о! Явится в год раз и трясись каждую ночь из-за него! Ушел он с этим…
— С кем?
— Ну, с высоким таким, здоровым чертом…
— А придет он? Вещи его здесь?
— Какие у него вещи! Ты знаешь его или нет? Он, может, сегодня придет, а может, через год! Что ему?!
Откуда-то, может, из соседнего дома доносилась захватывающая мужественная мелодия. Она приветствовала мир, в котором не было места ни волчарам, ни веретенниковым, ни мелкой зависти, ни себялюбию. Дверь захлопнулась. Умолкла музыка. Во дворе стало темно. Тамулис и Вера вернулись к машине.
— Я с Морозовым остаюсь, — поглаживая Альке руку, тихо сказал Егоров. — Ты поезжай к Ратанову. Теперь мы все знаем. Молодец. И захвати Веру.
Показавшись в театре, Скуряков поехал на работу. Веретенников уже ждал его. Варнавина привезли еще раньше.
В своем объяснении о дальнейших событиях этого вечера майор Веретенников писал так:
«В половине восьмого вечера, выполняя отдельное поручение прокурора следственного отдела т. Скурякова Г. Г., я находился в служебном кабинете прокуратуры с арестованным Варнавиным. Как обычно, конвоировавшие арестованного милиционеры находились в соседней комнате, чтобы не мешать допросу. К половине девятого должен был подъехать и т. Скуряков Г. Г. Арестованный во время допроса сидел на стуле, в трех метрах от двери и был отделен от меня служебным столом и приставным столиком. Позади меня находилось окно кабинета и застекленная дверь на балкон второго этажа.