***
— Ну-ка! — послышался обрадованный голос совсем рядом.
Мак открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика. Взгляд сразу уперся в обезображенное лицо. Под кожей старика виднелись оголенные кости, но это мало волновало Мака. Самое интересное было в рисунках на костях. К тому же, вместо глаза у старика оказался крупный красный камень, по цвету напоминающий рубин.
— Я был готов поклясться, что ты умер, — с улыбкой произносит старик. — Демон забери того Проклятого.
— Что... Что случилось? — Мак только сейчас заметил, что уже светает.
— Я бы сказал так: «Дуэль на чистых энергиях». Не мой конек, но все же, как видишь — мы не в числе проигравших. — Старик поднес ко рту небольшой пузырек. — Выпей, это хорошее средство. У меня в последнем экземпляре.
Марк проглотил средство, оказавшееся приторно сладким, с послевкусием мяты.
— Дерьмо, — прокряхтел он.
— Да, не Сатирское вино, но нам надо убраться отсюда побыстрее, на всякий случай. — Старик оглянулся, потом еще раз осмотрел грудь Мака и кивнул. — Все, можешь вставать.
Мак аккуратно присел, ощупал место, где была рана, прислушался к себе, а уже потом встал.
— Я думал умру, — произнес парень
— Я тоже был уверен, что ты умер, но даже такие Мастера как я, иногда ошибаются. — старик быстренько сложил инструменты в белый чемодан и отправился сторону шкафа. — Собирай пожитки, надо уходить.
— Кто это был? «Проклятые»? Они могут вернуться?
— Да, это орден проклятых, но факт того, что они вернутся — очень мал. И вероятность подобного исхода я выяснять не собираюсь! — Старик закинул сумку в шкаф и тут же принялся расправлять лямки. — Собирайся быстрее!
Мак подошел к костру, сложил крупу и соль в мешок, быстро закинул в себя остатки каши и упаковал котелок.
— Готов? — спросил старик.
— Да!
— Пойдем, сначала кое-что сделаешь для меня. — старик привел Мака к месту, где лежала куча догнивающего мяса. В той куче виднелась белоснежная трубка. — Возьми какую-нибудь палку и выковыряй мою трубку из этого... да, надо бы еще ее сполоснуть.
Мак пожал плечами, подхватил пару прутиков и воспользовавшись ими на манер китайских палочек, выхватил трубку из гнойного месива. Сполоснув трубку в ручье, он протянул ее старику.
— Ловко ты с палочками, — хмыкнул Мастер. — Говорят, в империи Сатир так едят, палочками.
Мастер и Мак снова пробирались сквозь лес. Если у паренька трудностей не возникало, то маг постоянно матерился. Ветки так и норовили упереться в шкаф, не давая ему пройти.
— Чтоб вас! — выругался старичок, когда в очередной раз зацепился за ветку. Тут же вторая встала в упор и ему пришлось разворачиваться боком, чтобы пройти между низких веток. — Даже не знаю, что хуже! Проклятые или эти чертовы деревья!
— Кто такие проклятые? — спросил Мак, наблюдая за возней старичка.
— Проклятые? — старик морщился как от зубной боли. — Это чертовы ублюдки! Я думал, мы всех уничтожили, но вот изредка выскакивают такие вот напоминания из прошлого.
Старик вышел на небольшую просеку и с облегчением вздохнул.
— Еще чуть-чуть!
— Кто такие проклятые? — повторил свой вопрос Мак.
— Проклятые — это маги, которые применяют проклятое искусство. — Мастер вытер испарину и двинулся по просеке. Вдалеке уже виднелась свободное пространство. Там начиналась дорога. — Есть масса способов усилить свои чары, и некоторые способы запрещены.
— Почему?
— Потому, что они меняют мага, ломают его волю и превращают либо в монстра, либо в неуправляемую, чудовищную силу! — старик вздохнул и попытался объяснить. — Существует методика создания охранника, не восприимчивого к магии. И делают его из трупов младенцев, путем множественной перегонки и воздействия мертвой силы. Это из области некромантии.
— Это запрещено?
— Нет, это как раз вполне разрешенная практика. — хмыкнул маг. — Она не влияет на разум и волю мага. Но есть вот такая методика: необходимо съесть печень только что убитого мага. Разумеется, после небольшого и довольно простенького ритуала. Это дает серьезный прирост силы. Он будет временным, но часть его все же останется с тобой навсегда. Таким образом, теоретически, можно увеличить свою силу в несколько раз. Однако! Это сопровождается удовольствием, для того кто ест. Причем настолько сильным, что ни одна женщина не доставит.
— Проклятые ищут удовольствие?
— Да, — неохотно согласился маг. — Не совсем верно... Да. Можно и так сказать. Такие техники называют проклятыми. И хорошо, когда таких проклятых удавалось вычислить сразу. Иногда — это превращалось в серьезную проблему.