— Превращалось... — задумчиво произнес Мак.
— Да, это было несколько веков назад, Проклятые настолько разошлись, что попытались захватить часть нашей земли и империи Сатир. Они и раньше были вне закона, но после такого их начали убивать. Была огромная война, которая закончилась уничтожением ордена Проклятых. Тотальным уничтожением.
— Империя рядом? — задал вопрос Мак.
Этот вопрос заставил старика сделать остановку и подозрительно взглянуть на парня.
— Либо ты действительно туп, либо я что-то о тебе не знаю, — пробормотал старик.
Марк пожал плечами и повторил вопрос:
— Так далеко до Сатира?
— Несколько месяцев конного хода. — Старый Мастер с прищуром посмотрел на парня, словно ожидая от него следующего вопроса.
Мак не подвел и оправдал ожидания.
— Откуда тогда тут проклятый?
— Что делает зверь, которого преследуют? Он либо бежит, либо прячется. — старик продолжил движение. — Проклятые выбрали второй вариант и попрятались по норам, впадая в летаргию. И выводит из нее именно темная сила. У них там мутное пророчество о пришествии нового повелителя.
— Избранный?
— Да, что-то о нем. Не углублялся в их пророчества. Они всегда казались мне бреднями.
Путники продолжили движение. Шли они медленно и размеренно, но к закату подошли к большому пограничному столбу. На нем был изображен герб и высечены три слова: «Земли Клана Фарагурт»
— Земли кланов, — улыбнулся старичок.
— Фарагурт... — пробормотал Мак и почесал лоб. — До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему?
— Это моя специализация. У меня их две, но основная... — волшебник взглянул на парня и произнес: — Пространственная магия.
— Это как?
— Как? — маг почесал бородку и взглянул на небо. — Это так, что я могу уменьшать расстояния, или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли...
Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка.
— Чей-то дом?
— Нет, это домик специально для нас, отшельников. — вздохнул Старый Мастер. — Не все таскают дом с собой.
Старик направился к избушке через высокую траву.
— Мак! — крикнул старик отставшему парню. — Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать!
***
Мак сидел у печки и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник.
Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу.
— Ага! Значит так! На обучение по договору «Возврата трудом» принимаются одаренные с уровнем силы не менее серый.... Это у нас имеется. Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия, — волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. — Значит это тоже есть. Так... Одаренный должен уметь управлять силой, на уровне претендента.... Претендента...
Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение.
— Претендент обязан явить умение управлять силой, в виде создания десяти обязательных заклинаний, — маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать. — Свет, пламя, движение воды, движение земли...
Волшебник снова зацокал, явно расстроившись в списке обязательных заклинаний. Не надо быть гением, чтобы понять — Старый Мастер сомневался в скорости обучения Мака.
— Так... мантия, запас нательного белья... Вот оно... Вознаграждение обучившему магу составляет... — старичок скуксился, словно съел кусок лимона. — Погоди-ка... Вот! В случае, обучения претендента до уровня подмастерья, оплата производится...
Старик поднял довольное лицо от книги и упер взгляд в парня. Выражение тут же помрачнело. Мак тем временем взял вскипевший чайник и налил в пару кружек. Его рост заставлял его пригибаться, еще больше усиливая эффект его широких плеч.
— Мак, давай с кое-чем определимся, — начал старик, когда парень сел напротив него. — Сначала нам нужно определиться с твоим статусом. Я предлагаю забыть факт того, что ты раб и присвоить тебе статус ученика мага. Как ты на это смотришь?
— Хорошо, — произнес Мак, стараясь не выдавать своего отношения.
— Тогда нам нужно провести ритуал. Нет, это будет завтра. — маг пожевал губами и добавил: — Ученичество нельзя отменить, пока я это не сделаю сам. Это ты понимаешь?
— Да.
— Отлично! Тогда нам нужно определиться с твоей силой крови.