Через два месяца Буревеги растянули силы и напали на Шаогунь и Кейпудт сразу. Император не мог рисковать столицей и не решился отправить подкрепление в Кейпудт. Дозориан рассчитывал на это и в результате разграбил юго-западные земли империи, откусив лакомый кусок добычи.
Шаогунь, разумеется, отразил нападение, вот только огромная столица осталась последним оплотом цветущей жизни востока. При падении ее северяне заселят долину, а кочевые пойдут своей дорогой дальше на запад, укореняясь в невиданные империи земли. Кантетшо был готов стоять за свои цели до последнего. Ему было, что ответить и варварам, и Буревегам. Магия, сама природа создания, стояла рядом с ним, напоминая, что вселенная на его стороне.
Следующий год прошел очень тяжело для всех и каждого. Постоянная готовность к бою, вечные подготовки и производство оружия превратили цветущий экономический центр в мрачный и серый военный оплот, поглощенный мыслями о войне, смерти и утопающий в руках новых и новых безумцев, теряющих головы под воздействием такой невыносимой жизни.
Такендо пришлось очень несладко во время падения Кейпудта. Южные леса, в которых он уже столько времени обитал, заполнились Буревегами. Уже очень долгое время он не убивал людей… Придется ли залить свое лицо, руки и катану кровью снова? Или он сможет устоять перед своим драконом и продолжит нести волю отца, не желающего, чтобы его сын был обычным убийцей? Восточную империю ждут большие перемены. Ооноке узнал у старого имперского гвардейца правду о смерти Сёкана Кенрюсая. Он готовился убить Гатоцке, Каттая и Кантетшо. Готовился, раз уж ему не удалось уберечь его сына, исполнить последнее поручение по-другому. Сжечь все в огне мести. Отдать дань уважения великому самураю, который не отвернулся от бездомного мальчика в час нужды.
Отдать дань своему… не просто учителю, но и… любящему отцу.
========== V Легенда о призраке Южных лесов ==========
Коротко остриженный, с заросшим подбородком, набором кривых зубов, серыми глазами и мерзкими бородавками по всему лицу кочевник сидел у кострища на вытоптанной поляне за два километра от Кейпудта. Развернутый походный лагерь простирался так далеко, что края его было не видно. Рядом с ним было еще семеро вооруженных соплеменников.
— Единственное, меня пугают их восточные чары. — говорил на диком вычурном языке один из них.
— Ты про их железных демонов? — спрашивал другой.
— Он про магию… — отвечал бородавчатый.
— Какую еще магию такую? — спрашивал третий.
— Мне вот встречался один такой. Урод с заросшим кожей глазом, который скрывал себя за лепестками сакуры. Как же мы с ним заколебались! Представь. Дерешься с ублюдком, а он пропадает из виду из-за налетевшего розового облака. Ты его не видишь, а он тебя — еще как. Рубил он наших налево и направо, пока я его не подстрелил из их же железного лука. Стрелы его не брали… тормозились и падали к ногам. Настоящий дьявол… — говорил бородавчатый.
— И кто его знает, сколько там еще таких выродков…
— Слышали, о чем наши перекликаются?
— Ты про лес-то?
— Да…
— А чего там про лес? — заговорил еще один.
— Не слышал? Ну, давай я расскажу. — продолжал бородавчатый.
— Ага, лучше ты расскажи, у меня рот небогат.
— Первая разведка местности. Вышла группа за ягодами да мясом, да так и вернулись с пустыми руками да перепуганные все. Рассказывают, мол в лесу человека видели, но двигался он бесшумно и пропадал периодически. Только они его прицелят, а н-нет, — пропал. Пытались они его загнать, думали, мол, сейчас его меж деревьев прижмут, а н-нет, — никого там и не было. Несколько раз так уже пробовали, уже с ума сходить начали. Вдруг, маг какой, еще один. Сомневаться, что это вообще человек, они начали, говорят, из-за прямой с ним видимости. Одному из них повезло напасть на него, так он меч достал, рубанул раз, рубанул два, три рубанул… Глядит, а меч-то сквозь него проходит и не ранит. Тогда они и дали деру. И первые слухи пошли.
— Херь это все! — заявил ближайший к рассказчику — Суеверные уж слишком, балбесы-то…
— Пошла другая группа. Через дней несколько, да тоже наткнулась. Вернулись со своими рассказами и еще больше слухи разлетелись…
— Тихо! Хватит болтать, — вождь идет. — остановил четвертый.
Все встали и обратились к медленно подходящему к ним Дозориану. Высокий, с кудрями, кочевник, с тремя тонкими перьями, торчащими с правой стороны головы, и продольным поперечным шрамом на лбу. Длинная редкая бородёнка закрывала подбородок, легкая ухмылка, постоянно сидящая на его лице, обнажала пожелтевшие зубы, два из которых отсутствовали. Легендарный “Горелом” осторожно держал на поясе, постоянно поглаживая рукоять своей перемотанной тканью рукой.
— О чем болтаете, воины? — хрипловатым голосом, слегка простуженным, спросил он, вдруг остановившись.
— О легенде призрака с Южных лесов, вождь. — отвечал самый смелый, кривозубый уродец.
— Я смотрю, этот призрак недурно так запал в голову почти всем из вас…
— Честно, в лес не хочу больше идти, вождь. — поведал пятый.
— Мне не нравится, как это место влияет на моих людей. Вы стали слишком трусливыми в этих восточных краях. Вспомните тот день, когда мы отбили Шенхай! Тогда вы были по-настоящему воплощением силы запада…
— Вождь, не все боятся. Я не боюсь. — сказал бородавчатый.
— Хорошо. Пришло время взбодрить орду. Я объявляю охоту на призрака. Отправлюсь лично. Сожжем леса дотла, если понадобится!
— Если сам Дозориан пойдет, то я тоже!
— И я! — отвечали воины.
Одному только кривозубому смельчаку эта идея казалась не самой лучшей затеей. Но пути назад не было.
***
Меж ветвей пронесся человек, отвыкший разговаривать. Бесшумной тенью перелетал он с одного дерева на другое, что позволяли толстые и перепутанные между собой корявые деревянные стволы. На их вершинах росли сладкие и сочные фрукты ягоа. Вдоль ягодных кустарников проходила синяя река, впадающая в небесный океан. Жидкость считалась целебной и применялась для ускоренного заживления ран. Даже употреблялась в пищу, чтобы замедлить старение. Тень добралась к заветному плоду, вкусила сладость и ощутила насыщение.
Мелодию леса прервали грубые шаги и голоса. Животные? Нет. Люди. В его сторону двигалось человек десять. Их твердые голоса оскверняли тишину, а острые сабли рубили ветви и высокую траву. Тень знала, — скоро Южным лесам придет конец, и ей придется покинуть насиженное райское место. Покинуть и окунуться в жестокий мир, полный смерти и крови. Страданий и боли.
— Не хочу. — думала тень, придерживая свою самодельную катану.
Вдруг, минуя череду бессвязных для тени букв, донеслось знакомое слово — Дозориан. Особенная фигура двигалась чуть поодаль от группы. Вождь западной орды, заливающий восток муками. Такого человека и убить не стыдно… Но он обещал себе, что больше никогда не будет отнимать жизнь…
Глаза у того были особенно умные. Тень оценила его внимательность. Уродливый шрам через весь лоб, три диковинных пера, торчащих из его длинных кудрей, скрывающих уши. Отличалась и его походка. Двигался тот осторожно, со знанием дела. Казалось, он уже чувствовал, что за ними наблюдают. Постоянно поглаживая рукоять, тот готовился быстро вступить в бой.