Цветущая крепость сильно преобразилась с момента, когда маленький мальчик видел ее в последний раз. Если раньше обитель императора вызывала только вдохновляющие приятные эмоции, то теперь она больше походила на мрачный оплот поглощенной войной империи. Озаренная солнцем, столица теперь погрузилась во мрак и тотальную ненависть. Странные люди в однотипных одеяниях зазывали с собой людей, дабы открыть глаза всем не познавшим дар магии. Такендо старался обходить их стороной и не попадаться лишний раз на глаза.
Вопреки сомнениям, лавка старого мастера почти не изменилась. Алхимические растения все так же покрывали двор и явно были недавно ухожены. Здесь точно кто-то еще живет. Он не опоздал.
Уже перед дворовой аркой он остановился. Накатили старые забытые чувства. Он вспомнил, как маленькая красивая девочка провожала его, смотрела вслед демону, который собирался лишить жизни стольких людей. Наивным взглядом смотрела и ничего не подозревала. Интересно, помнит ли она его?
На этой улице было особенно тихо. Ему это сразу понравилось.
Еще несколько секунд он смотрел на сад и готовился постучать в дверь, готовился отдать долг, ведь это именно то, что для него имело сейчас хоть какое-то значение. Это то, что заставляло его жить в данный момент.
Дверь открылась раньше. Из дома вышла девушка с длинными черными, как сама пустота, волосами. Лицо ее несомненно ему нравилось, однако, если бы не глаза, он ни за что бы не узнал девочку Кимико. Сине-красные заостренной формы глаза… Он…
Его приятные мысли прервал странный звук. В тишину влез отчаянный крик мужчины. Девушка не заметила Такендо, и он решил еще немного подождать. Он решил пойти в сторону звука.
В небольшом, окруженном жилыми потрескавшимися зданиями, дворике, лежал в крови богато одетый мальчик лет шестнадцати. Его обнимал человек постарше, наверное, его отец, и кричал, со слезами на глазах глядя на убийцу. Перед ними стоял человек в темных одеяниях с окровавленной длинной катаной в двух руках. Такендо, недолго думая, решил вмешаться.
Убийца хотел было лишить жизни и второго, однако незнакомец смог остановить его лезвие своим. Убийца сразу почувствовал в нем угрозу, — не каждому дано бесшумно подкрасться к опытному воину.
— Зачем? — спросил Такендо, но не получил ответа.
Убийца продолжил яростно наступать, — его целью был второй богато одетый мужчина, на защиту которого, судя по всему, встал один из его наемников.
Движения укрытого за маской человека очень сильно напоминали ему его старого друга Ооноке. Сила и умения его не позволяли сыну Кенрюсая с ним играть и думать о воле отца. Несколько умелых уходов, контратака, пируэт, контратака. Скрывающий лицо под маской явно не ожидал встретить такого опытного наемника. Последний удар из серии незнакомца он пропустил. Встретил его грудью. Время для него чуть ли не остановилось. Падая на землю, он смотрел на свою катану. Смотрел, как лезвие покрылось трещинами. Оно было готово надломиться уже после нескольких ударов. Его поражение было предрешено. Но кто этот незнакомец? Как он посмел…
Последние мысли убийцы испарились, глаза его закрылись, сердце остановилось.
Такендо нужно было видеть его лицо. Он еще недолго смотрел на мужчину, что оплакивал своего сына, затем подошел к телу неизвестного. Протянул руку к его маске. Снял ее. И… с облегчением выдохнул. Это был не Ооноке, однако явно являлся членом его ордена. На его лице была татуировка в виде рычащего тигра. Такендо помнил, что рассказывал его друг про внутренние конфессии и порядки в ордене. Этот был из последователей Кенчи.
— Кто ты? Кто ты такой? — спросил, вытирая сопли, мужчина.
— Давайте я отведу вас в безопасное место. Вам есть куда идти?
— Да-да, есть одно место… Но я не могу оставить его тут просто так лежать! Вы мне поможете?
— Да. Помогу.
Солнце старалось выглянуть из-за нависших над столицей туч. Несколько человек с закрытыми лицами сидели на крышах домов и смотрели на происходящее внизу. Они срочно должны доложить о произошедшем своим Иканам. Противник воли “Черной руки” должен быть наказан.
========== VII Культист ==========
— Спину ровнее. Держи катану крепче, это не игрушка.
— Да, отец.
— Смотри прямо. Представь, что перед тобой твой враг. Представь, что он угрожает тебе, твоим близким. Представил?
— Да.
— Хорошо. Посмотри на горы впереди. Далеко за ними очень много таких людей, которые желают тебе зла, понимаешь?
— Понимаю.
— Именно это мне сегодня и пришлось сделать, сын. Тебе довелось взглянуть на живое насилие раньше, чем мне того хотелось бы.
— Я все понимаю, отец. - сказал вслух Такендо, следуя по освещенному факелами коридору.
— Что-что? - переспросил у того впереди идущий человек.
— Нет, ничего. Я о своем.
— Не знаю, кто вы, но я вам очень благодарен, что вы помогли мне убраться с поверхности этого проклятого города. Как вас зовут?
— Т… Тоннеки.
— Тоннеки. Очень приятно, наконец, услышать ваше имя. Меня зовут Мэ Гайо. Можно просто Гайо.
— Я хочу разобраться…
— Да?
— Что происходит сейчас в стране?
— Вы, я погляжу, не местный? Откуда же вы прибыли? С Южных краев?
— Да, с южных.
— Мне будет очень интересно узнать о вас чуть-чуть больше, Тоннеки.
За углом их ждала мощная, закрытая на внушительных размеров замок, дверь. Помедлив, с улыбкой на лице, Гайо добавил:
— Очень хочется узнать, как далеко нас заведет наше знакомство.
За дверью оказался просторный зал, полный стеклянных витрин с различным оружием, белых флагов с золотыми драконами, извергающими пламя.
— Мои братья сейчас в главном зале, прошу. — приглашал того Гайо.
Длинный стол, куча карт, свитков, исписанных пергаментов. Шестеро вооруженных что-то яро обсуждали, глядя на хранившего молчание одиночку, усевшегося во главе всего этого беспорядка.
— Весэх! Император поставил четкую задачу! “Черная рука” больше не может…
— У нас гости. — перебил его тот.
— Гайо? Очень жаль твоего сына! Если бы мы только знали, что эти убийцы ждали нашего прихода… — говорил один из шестерых.
— Если бы не этот человек, — я слился бы со своим сыном в одном едином потоке магии!
— В таком случае, я буду очень благодарен, если этот человек назовет мне свое имя. — сверлил взглядом Весэх.
— Тоннеки.
— Тоннеки, да? И откуда ты, Тоннеки?
Такендо не знал, что ему наверняка можно говорить. Он ничего не смыслил в политике и в детстве, а теперь и подавно.
— Я из Южных краев.
— Из каких именно, можешь точнее? - злился Весэх.
— Я…
— Давай так. — вдруг смягчился тот, — Чтобы ты понимал, к чему все эти вопросы… Ты знаешь, кто мы? Знаешь, где находишься? Гайо, я уверен, поведал тебе очень немного…
— Я хочу понять, что происходит в мире, только и всего. Я жил со своим отцом в южных лесах, пока их не спалили какие-то люди.
— Да… Эти “люди”, — племена западных Буревегов. Эта грязная орда сейчас осаждает Шенхай, сжигает окраины дотла. Они, как и северяне, хотят до нитки вынести Шаогунь, сделать восточную империю своей зверушкой, посадить ее на поводок. Мы, — члены ордена “Белой гарды”, - сражаемся во имя империи, во имя сохранения мудрости магии. Про мудрость магии ты тоже не знаешь? — прищурился лидер “гарды”.