— Послушай, я… Не думаю, что у меня это получится. Во всяком случае, не сегодня. Я…
— Не любишь, когда тебя торопят? — понимающе улыбнулась Сильвия. — Хорошо. — Она погладила ее по щеке. — Но ведь мы увидимся снова? Мне понравился сегодняшний вечер.
— Мне тоже, — искренне ответила Карен, когда угроза близости миновала.
— Может, в пятницу?
— Хорошо.
Все это время Сильвия ласково гладила ее по лицу, и Карен блаженно закрыла глаза, наслаждаясь простотой и невинностью такого чувственного контакта.
— Хочешь, я куплю билеты куда-нибудь еще?
— Да… — Карен открыла глаза, и в этот миг Сильвия снова поцеловала ее. Этот поцелуй тоже был долгим. Потом Карен удивленно взглянула на Сильвию.
— Ты здорово целуешься, — сказала она.
— Ты тоже.
Сильвия постучала в стекло водителя. Тот обернулся.
— Да?
— Планы меняются… — И она назвала адрес Карен. — Я готова ждать, — сказала Сильвия с откровенно плотоядной улыбкой. — В конце концов, когда чего-то ждешь, удовольствие удваивается, не так ли?
Карен закрыла за собой дверь, не зажигая света, повесила пальто и сумочку и прошла в залитую лунным светом гостиную.
Она едва не пригласила Сильвию к себе. И теперь, когда такси давно растаяло в ночной темноте, пожалела о том, что не сделала этого. Ей не заснуть этой ночью: она будет до рассвета ворочаться в постели, мучимая эротическими фантазиями.
С тех пор как Люси ушла, мысли о сексе одолевали Карен. Они завладели всем ее существом. По ночам образы Люси и Крис терзали Карен. Не в силах справиться с собой, она мастурбировала.
Карен вспомнила, как брат назвал ее изврашенкой. Так и есть! Но что ей делать? Ведь не ее вина в том, что она такой уродилась! Именно такой создала Карен природа, так почему считается, что она нарушает ее законы?
Карен вошла в ванную и включила воду, но тут зазвонил телефон. Автоответчик был включен, а сейчас Карен ни с кем не хотелось говорить. Наверное, это кто-то из девочек: Мэнди с рассказом о новом любовном приключении, Сьюзи с жалобами на тяготы супружеской жизни или Анна с бесконечной болтовней о своем Майкле, долгах и планах завести ребенка.
— Карен, это мама, я…
Она сделала шаг к телефону, но вдруг остановилась.
— Послушай, дорогая, я… — Мать тяжело вздохнула. — Может, ты все же возьмешь трубку? Прошу тебя. Нам действительно нужно поговорить.
После паузы раздались короткие гудки. Карен закрыла глаза. О чем мать собиралась поговорить на этот раз?
Расстегивая блузку, Карен жалела, что не держалась смелее в машине. Или, напротив, не поддалась слабости. Она погладила себя по обнаженной груди, представляя, как это сделала бы Сильвия, после чего достала флакон с лавандовым маслом и стала смотреть, как оно медленно капает в воду.
Воображение! До чего же прекрасная вещь — воображение!
Вечер в Бате был великолепным, а ночь — такой, что, если бы Майкл попросил тогда Анну выйти за него замуж, она сразу согласилась бы. Нет, она не ждала от него предложения. Это было бы чересчур поспешно — их отношения еще слишком непродолжительны для такого ответственного шага. Но впервые Анна всерьез задумалась о том, что, пожалуй, готова связать себя узами брака.
Ее забавляла мысль о том, что следует положиться на волю судьбы. Но в таком случае возникли бы проблемы. Анне не хотелось преподносить Майклу плод грешной любви, но потребность родить ребенка она ощущала с каждым днем все сильнее. Майкл заслуживал того, чтобы обсудить с ним такой важный вопрос, однако Анна не могла заставить себя начать разговор на эту тему.
Вот почему грядущие выходные были такими важными.
С тех пор как они вернулись из Бата, прошло два дня, и под впечатлением той идиллической ночи Анна решительно взялась устраивать поездку. Она ждала Майкла за их столиком в любимом ресторане. Анна позвонила ему рано, и он очень удивился, но не мог не прийти. Тем более что она сама уладила дело с его боссом.
Анна видела, как он задержался в дверях, оглядывая зал, а потом направился к ней с приветливой улыбкой. Она понимала, что Майкл влюблен в нее, и сама испытывала то же чувство. С возрастом начинает казаться, что влюбленность более присуща юности, чем зрелости. Но каждый раз это чувство поражает, словно возникло впервые в жизни, и полностью обезоруживает.
— Привет! — Майкл поцеловал ее в щеку.
— Привет. Ты удивлен?
— Да, если честно. А что стряслось?
Вместо ответа Анна достала из сумочки два билета на самолет и протянула их ему через столик.
— Но они на воскресенье, — изумился он.
— Именно, — просияла она. — Мы отправляемся на неделю в Ксанаду.
— Но я не могу.
— Можешь. Я договорилась с твоим боссом.
— Что ты сделала?
— Я поговорила с ним. Пришлось нелегко, но мы пришли к соглашению. Он сказал, что это неплохая идея. Тем более, что в последнее время ты слишком много работаешь.
— Но как же…— начал было Майкл и вдруг улыбнулся радостно и широко, как Чеширский кот. Перегнувшись через столик, он взял Анну за руку, потом еще раз просмотрел билеты. — Ксанаду, да? Звучит заманчиво.
— Не просто заманчиво. Великолепно! По крайней мере мне так обещали.
— Анна..
— Да?
— Спасибо.
Она задрожала. Перехватив его взгляд, Анна пожелала немедленно оказаться с ним в уединенном месте.
— Майкл…
— Да?
— Ты очень голоден?
— Это зависит от того, о чем мы будем говорить, — улыбнулся он.
— Просто мне вдруг захотелось перейти сразу к десерту.
Его улыбка стала еще притягательнее. Майкл поднес пальцы Анны к губам и, глядя ей прямо в глаза из-под пушистых ресниц, ответил:
— Не возражаю.
—Прекрасно. Тем более что я нашла уютный отель. Это совсем рядом…
Мэнди показалось, что она узнала этот голос. И все же, когда клиент Джонсона повернулся к ней в кресле, она невольно вздрогнула.
— Ник?
— Мэнди! — изумленно воскликнул он.
— Похоже, вы знакомы, — заметил Джонсон.
— Да, с незапамятных времен, — ответил Ник, не сводя глаз с Мэнди.
Мэнди улыбнулась и вручила шефу папку, которую держала в руках. Вернувшись на свое рабочее место, она задумчиво посмотрела на дверь кабинета Джонсона. В этот момент к ней подошла Трейси.
— Кто он?
— Тот, с кем я раньше была близко знакома, — вздохнула Мэнди.
— Да? И когда же это было?
— О, очень давно.
— Так просто ты не отделаешься. Я жду потрясающих деталей.
— Занимайся своими делами, любопытная корова.
Трейси вернулась к себе с обиженным видом. Мэнди, почувствовав себя виноватой, перегнулась к ней и прошептала:
— Его зовуг Ник. Это моя первая и самая светлая любовь.
— Не может быть!
Мэнди кивнула и, снова взглянув на запертую дверь, вспомнила тот вечер двадцать лет назад, когда они расстались. С тех пор они не встречались, лишь однажды случайно столкнулись на автобусной остановке — это случилось еще до свадьбы Сьюзи. Мэнди предполагала, что Ник давно вернулся в Австралию. И вот, пожалуйста, — он сидит в кабинете у Джонсона!
— Ты в порядке, Мэнд?
— Да?
— Ты немного бледна.
— Нет, все нормально.
Но Мэнди лукавила. Ей было не по себе от этой встречи. Ник сидит сейчас на том же месте, где очень часто сидела она сама. О Нике Мэнди не вспоминала много лет, но сейчас вдруг поймала себя на том, что не может думать ни о чем другом. Почему он пришел сюда? Может, работает на одного из их клиентов? Значит ли это, что Ник вернулся в Ислиштон?
— Мэнди?
Она вскинула голову. Ник стоял у ее стола. Мэнди не слышала ни как он вышел из кабинета, ни как подошел к ней.
— Да, Привет.
— Тесен мир, да? — Мэнди не ответила, лишь смущенно улыбнулась. — Что ты делаешь во время ленча?
— Я?.. — Она часто заморгала, не зная, что сказать.