Царевич проводил Катерину и её спутников в царские палаты, тоже выстроенные из камня, как и собор, и несколько теремов. Остальные строения были из дерева. Царь Вукол и царица Агафья встретили сказочницу как дорогую гостью. Сердечно и ласково. Баюна тут тоже уважили, кланялись, речи говорили. И поблагодарили и похвалили и за трапезу проводили! Ему даже понравилось! Ратко с отцом и Леоном встретили вежливо и любезно. Правда, за столом Катерину с Ратко рядом не посадили, отчего князья сильно разобиделись. После трапезы царь известил о том, что его сын, царевич Макар жаждет померятся силами со сговоренным сказочнице княжичем, ах простите, уже князем, Ратко. И в случае победы, будет счастлив иметь честь послужить сказочнице достойным спутником в её походах. Сказано было добродушно, но так, что стало понятно, во-первых тут в победе царевича не сомневаются ни разу, а во-вторых, царевич явно будет более достойным в качестве сопровождающего для сказочницы.
Князь Борислав озлился сразу, едва сдержался! Ратко от гнева сидел бледный, только Леон улыбался и посматривал на родственников с сочувствием.
— Ух и каша тут заваривается, — Степан разлегся на широченной лавке в гостевом каменном тереме. Лавка была крыта жесткой золотой парчой, и он подложил под спину несколько подушек.
— Да, я думал Ратко сорвётся. — Кир осмотрел вольготно расположившегося приятеля, выдернул из-под него пару подушек и устроился на соседней лавке.
— Верни постель! А Ратко не позавидуешь, — Степан подумывал пойти и отбить подушки, но вставать было лень.
— Да, Макар его явно в узел завяжет, без особых усилий.
— Ну, я в этом не так уверен, — Бранко оглядел лентяев, валяющихся кверху пузом на лавках. — Ратко хорошо подготовлен. И у него есть преимущество.
— Это которое? — удивился Степан.
— Не догадываешься? Ладно, сам увидишь, — усмехнулся Бранко.
— Вот Катерина заважничает, — Степан закинул руки за голову.
— С чего это? — Волк Катерину знал отлично, и ему бы в голову не пришло про названную сестру такие глупости думать.
— Ну, как же. Будет смотреть, как за неё сражаются! — Киру припомнилось какое-то кино, где девица сидела и наблюдала за боем в её честь.
— Да ну, что ты! Девицы у нас на такое не смотрят! — Волк-Бранко нахмурился. — Мало ли чего в поединке бывает. И кровь и раны страшные. Зачем же это?
— А на западе смотрели, — Степан сел на лавке и удивлённо глянул на собеседника.
— На западе многое по-другому. Они нам не указ, — хмуро проворчал Бранко. Степан невольно вспомнил, как не очень далеко отсюда, да и не очень давно, его собирались прилюдно кнутом высечь. И девушка-красавица Элеонора ему вспомнилась, которая на него смотрела с жадным любопытством.
— Нда, пожалуй, ты прав. Это как-то лишнее. А Катерина-то где будет?
— А по саду с царицей погуляет пока, — Бранко кивнул головой направо, видимо указывая, где располагается царский сад.
Поединок был назначен на следующий день. Катерину с поклонами проводили к царице, и та повела её осматривать обширные сады. Проводил сказочницу как раз тот самый воин, который был в посольстве, приехавшем в Дуб. Смугловатый, на одежде множество медных элементов. На голове медный шелом. И опять очень пристальный взгляд. Он не ушел, а держался невдалеке, за кустами.
Царица Агафья, высокая, статная женщина ласково встретила Катерину, а потом повела её по садам. За ними шли боярыни, сенные девушки для поручений и услуг.
Катерина рассматривала деревья и кусты, цветы и ягоды, но всё косилась в сторону медного шелома, периодически над кустами появлявшегося.
— А, ты на Орлика смотришь? — царица уловила недоумение гостьи. — Это Макара друг и наставник. Медный орёл. Он прилетел по нашему приглашению учить Макара боевым ухваткам, принятым в их краях, а потом у нас и остался, его сказку туманом затянуло.
— А что у него за сказка? — спросила Катерина.
— Сказка про трёх орлов. У него ещё два брата. Он младший. Ещё есть серебряный и золотой орёл. Макар перенял у него все приёмы кроме одного. В орла так и не умеет оборачиваться, — царица рассмеялась.
Катерине показалось, что где-то она уже слышала про эту сказку и не очень давно! Пока по саду ходила, вспомнила. — Точно! Это же так сказка, где отец братьев-лебедей, мужичка и Черномора спит. Там ещё волшебное полотенце спрятано.
Тут на площади загудели трубы, возвещая начало поединка, царица и её свита начали громко обсуждать, что там может сейчас происходить, а Катерина всё вспоминала сказки и немного от шумных тетушек отошла. А из плотной стены кустов усыпанных ароматными белоснежными цветами вынырнул тот самый Орлик, о котором она и задумалась, стремительно зажал ей рот одной рукой, второй обхватил за талию и утащил в кусты. Ни одна женщина из свиты царицы ничего не увидела и не услышала! Только на месте где была сказочница остались белые осыпавшиеся лепестки жасмина.