Условия боевых действий в Средиземном море резко отличались от характера и методов борьбы против конвоев в Атлантике. Здесь, например, подводникам нечего было и думать о длительном преследовании противника. Морские пространства тут очень ограниченны, а прикрытие транспортов с воздуха было весьма сильным. В случае обнаружения подводной лодке приходилось тотчас же уходить под воду и атаковать противника из подводного положения.
Но Бранди повезло. Ему удалось незаметно прорваться через охранение противника, несмотря на непрекращавшуюся работу гидролокаторов, импульсы которых ясно воспринимались в подводной лодке на слух.
Вскоре четыре точно выстреленные торпеды уничтожили три английских транспорта.
Правда, после этого подводной лодке пришлось вернуться в базу для ремонта, так как в результате бомбежки глубинными бомбами были получены повреждения, устранить которые в открытом море не представлялось возможным.
Через несколько дней «U–617» снова вышла в тот же район боевых действий. В 01.00 8 января сразу же за линией собственных минных заграждений на расстоянии около 2000 метров была замечена вражеская подводная лодка. Она, видимо, только что всплыла. Пока на «U–617» лихорадочно готовили к выстрелу торпеды, противник заметил немецкую подводную лодку.
Началась настоящая игра в кошки-мышки. Путем всевозможных маневров и уловок каждый стремится уклониться от нападения и нанести удар противнику. Однако ни одному из них не удается упредить другого в занятии нужной для выстрела позиции. На пределе своей мощи ревут дизели. Резкой перекладкой рулей, а также работой винтов вперед и назад непрерывно меняется курс. Но как Бранди ни старается, превосходство остается за противником. Подводная лодка противника гораздо быстроходнее и больше немецкой, а потому ей время от времени удается выйти вперед. Но это не помогает, так как Бранди вовремя уклоняется и не показывает силуэта своей лодки во всю длину. Ожесточенный поединок двух лодок происходит при ярком лунном освещении в условиях прохладной южной ночи и безрезультатно продолжается несколько часов. Наконец командир немецкой лодки прекращает опасную игру и в подводном положении уходит от противника.
Позднее выясняется, что повреждения, полученные восемь дней назад, полностью не устранены. Бранди приходится возвратиться в базу. В тот же вечер «U–617» выходит в море.
Через два дня, 12 января 1943 года, подводная лодка обнаруживает крейсер противника, но ей не удается сблизиться с ним: он идет слишком быстро. Еще через два дня происходит встреча с типичным средиземноморским конвоем-один транспорт под охраной пяти эсминцев.
Проклятое Средиземное море!
Если счастье улыбнется и противник окажется в удобной для атаки позиции, действовать надо стремительно, иначе атака сорвется.
Бранди приходится отпустить этот транспорт с сильным эскортом, как и встреченный ранее крейсер. Лодка занимала весьма невыгодное положение относительно противника и не имела возможности приблизиться к нему. Но утром 13 января представился случай для атаки.
— Силуэт по пеленгу 230 градусов!-громко докладывает сигнальщик незадолго до наступления рассвета. Всю ночь подводная лодка шла в крейсерском положении.
Взглянув в указанное сигнальщиком направление, вахтенный офицер выкрикнул:
— Боевая тревога!
Все немедленно исчезают с мостика, и «U–617» молниеносно уходит под воду.
Даже в этом проявляется одна из особенностей действий лодок на Средиземном море: тревога объявляется не первым, заметившим опасность, а только вахтенным офицером. Иначе подводной лодке, вероятно, приходилось бы нередко зря уходить под воду: например, когда воздушное охранение противника из-за дальности не могло обнаружить ее и имелась возможность спокойно оставаться на поверхности. Могло получиться и так, что при первом же заходе самолета уже было поздно погружаться и оставалось только пытаться отразить нападение бортовым оружием. Вот почему подобные вопросы решал только вахтенный офицер.
Итак, четверо, один за другим, ныряют вниз через рубочный люк. В этом отношении команды для действий в Средиземном море натренированы особенно хорошо. Двадцать, самое большее тридцать секунд требуется подводной лодке для погружения. Еще трезвонят сигнальные звонки, вызывая всех, в том числе и отдыхающих, свободных от вахты, на боевые посты, а лодка уже готова к срочному погружению.
— Носовые открыты!-доносится из носового отсека голос еще не совсем пришедшего в себя после сна матроса.
Другой матрос репетует донесение, которое слышно во всех отсеках и передается в центральный пост, куда поступает и доклад о перекрытии клапанов вентиляции.