Один за другим раздаются три взрыва. Четвертая торпеда проходит, кажется, мимо. Бранди видит в перископ, как две торпеды поражают первый и средний в ряду транспорты. Видимость заметно ухудшается. Третьего судна не видно. В него или в корабль охранения должна попасть еще одна торпеда.
В носовом отсеке между тем кипит работа: торпедисты заряжают опустевшие после выстрела аппараты. Сначала снимают деревянный настил, проверяют подающее устройство, а затем осторожно поднимают и вталкивают густо смазанное чудище в приготовленное для него ложе.
Через полчаса из носового отсека докладывают о том, что аппараты готовы.
Проверить результат третьего попадания Бранди не удалось, хотя взрыв был ясно слышен: активные действия кораблей охранения заставили «U–617» уйти на еще большую глубину.
Через два часа были снова обнаружены шумы.
Командир приказывает всплыть на перископную глубину. Сначала ничего не видно, но вскоре показывается еще один конвой.
«Черт возьми!-удивляется Бранди.-Сколько же здесь конвоев?» На этот раз следуют четыре транспорта в охранении четырех корветов.
Ведь и в Средиземном море неделями можно находиться в указанном командованием районе и не увидеть за все время ни одной мачты. Если же и появится какое-нибудь судно, его курс не позволит произвести атаку.
Бранди снова удается проскользнуть через охранение и одну за другой выстрелить три торпеды. Но все они необъяснимым образом проходят мимо цели.
В то время как раздраженный неудачей командир продолжает всматриваться через перископ, на расстоянии не больше 50 метров от лодки, ничего не подозревая, проходит один из корветов. На его носу ясно видно число «233».
Оставаясь незамеченной, «U–617» уходит в сторону, чтобы произвести новую зарядку аппаратов.
В полдень подводная лодка всплывает для вентиляции. Двадцать минут стучат дизели, вентиляторы всасывают свежий воздух и гонят его по отсекам через всю лодку.
Аккумуляторы дозаряжаются. Компрессоры нагнетают на всякий случай лодочный запас воздуха, который используется при всплытии. Сигнальщики на мостике в это время особенно бдительны и настороженны.
Здесь, на Средиземном море, днем особенно беспокойно. Слишком неожиданно налетают на подводную лодку со всех сторон «осы». Самолетам противника даже нет необходимости обязательно забросать обнаруженную лодку бомбами или уничтожить ее бортовым оружием. Стоит им только заметить немецкую подводную лодку-и можно быть уверенным в том, что в этом районе много дней не покажется ни одно судно.
К вечеру «U–617» всплывает на поверхность. Ветер силой 3–4 балла, с запада. На море средние, но очень крутые волны, какие часто наблюдаются здесь. Волнение 2–3 балла. Видимость не превышает 6 миль, облачно.
Вскоре по приказанию Бранди «U–617» снова уходит под воду, чтобы устранить некоторые повреждения. Через час лодка всплывает. За это время ветер усилился на 1–2 балла. Видимость плохая. До сих пор в этом районе не замечалось ночного патрулирования авиации, и поэтому Бранди рискует оставить лодку на ночь на поверхности. К утру «U–617» погружается и в течение всего дня идет под водой. Лишь с наступлением сумерек, примерно в 17.00, подается команда к всплытию.
15 января. С утра подводная лодка опять погружается. Погода улучшилась, но видимость очень ограниченная. В 09.00 акустик докладывает об обнаружении шумов. Вскоре в перископе показываются два транспорта в сопровождении трех корветов. По всей вероятности, конвой идет с Мальты.
«Какое же сильное охранение дают они здесь транспортам!»-поражается Бранди. Несмотря на такой эскорт, ему все же удается через час занять позицию, которая позволяет рассчитывать на успех при атаке из подводного положения.
С такой же позиции, как и накануне, подводная лодка производит четыре торпедных выстрела.
Один за другим вырастают в отдалении ясно видимые в перископ четыре водяных гриба. Вслед за тем до лодки доносятся глухие взрывы. Оба транспорта тонут. Бранди некоторое время наблюдает за гибелью судов, но вскоре приходится уходить на большую глубину: один из корветов, по-видимому, успел заметить перископ и приближается к месту нахождения лодки.
Разрывается несколько глубинных бомб, но они не причиняют лодке сколько-нибудь значительного вреда. Повреждения легко устраняются. В этом отношении в начале войны дела обстояли иначе. Тогда переоценивали эффективность действия глубинных бомб, хотя они и были значительно слабее нынешних.
На Средиземном море, где наносить противнику удары нападениями групп подводных лодок невозможно, где условия и действия подводной войны полны особых трудностей, каждый удачный боевой поход является большим достижением. К таким редким, а по результатам эффективным действиям следует отнести боевой поход подводной лодки «U–617» под командованием Бранди. Действительно, за один его первый поход были потоплены эсминец, семь транспортов и морской буксир.