Северная Атлантика, этот важнейший район борьбы с конвоями, становилась все более недоступной. Здесь противолодочная оборона противника была особенно сильной. И все же немецкие подводные лодки по-прежнему продолжали выходить в Атлантический океан. Это надо было делать хотя бы для того, чтобы только появлением подводных лодок заставить противника сохранять систему конвоев, которая отнимала массу времени и вынуждала отвлекать значительные силы для охранения транспортов кораблями военно-морского флота и авиацией. Конечно, эти обстоятельства не могли особенно вдохновлять тех, кто должен был выполнять такую неблагодарную задачу, тем более что в тот период подводной лодке редко удавалось совершать более одного-двух боевых походов. Только в более отдаленных районах немецким лодкам удавалось теперь иногда добиваться сколько-нибудь ощутимых результатов.
Очень скоро немецкому командованию подводным флотом стало ясно, что противник заменил прежние радиолокаторы, уже доставившие много неприятностей, новыми радиолокационными установками. Это должно было парализовать действия немецких подводных лодок. Битва в Атлантике казалась проигранной.
Создавшаяся ситуация заставила командующего германскими подводными силами срочно созвать совещание всех ведущих ученых, работавших в соответствующих областях науки. Был создан руководящий научный центр, целью которого являлось привлечение всех специалистов и изобретателей для планомерной работы по созданию новых образцов вооружения.
Создать новые подводные лодки!
В поисках ответных мер на оснащение противником своих самолетов радиолокаторами немцы не останавливались ни перед усилением подводных лодок зенитным вооружением, ни перед попытками добиться того, чтобы радиолокатор не мог обнаружить всплывшую на поверхность подводную лодку. Усиление лодок зенитным вооружением не оправдало себя. Не дали удовлетворительных результатов и опыты по снижению отражательной способности корпуса лодки путем покрытия металла каучуковой массой. Для восстановления былых боевых качеств подводных лодок надо было обезопасить их от обнаружения радиолокатором. Поэтому все силы были мобилизованы на создание такого типа лодки, которая могла бы длительное время следовать в подводном положении без всплытия и эффективно действовать под водой.
После проведения соответствующих изысканий было решено остановиться на давно уже находившейся в разработке так называемой подводной лодке Вальтера «XXVI» серии. Эта лодка должна была обладать значительно большей скоростью хода как в надводном, так и подводном положениях. При этом первоначально предполагалось, что лодка Вальтера будет иметь унифицированные стандартные двигатели. Подводная лодка этой серии (идея ее создания и первые работы над ней относятся еще к довоенному периоду) летом 1943 года была включена в кораблестроительную программу. Переходной ступенью к новому типу явились подводные лодки «XXI» и «XXIII» серий. Проектные работы по созданию этих промежуточных серий проводились очень интенсивно. Конструкторское бюро подводного флота, находившееся в Бланкенбурге, в горных массивах Гарца, энергично включилось в работу и спроектировало подводные лодки по последнему слову техники.
Шноркель против роттердамской установки
В ответ на призыв командования подводного флота специалисты наряду с работами по созданию подводной лодки нового типа реконструировали имеющиеся лодки. Последние стали снабжаться гидравлически выдвигающейся воздушной трубой, которая обеспечивала работу дизелей и при нахождении лодки в подводном положении на перископной глубине.
Таким образом, для лодок «VII» и «IX» серий отпадала необходимость обязательно всплывать на поверхность для подзарядки аккумуляторов и вентиляции отсеков. Размеры головок перископа и воздушной трубы были слишком малы, чтобы радиолокаторы противника могли обнаруживать их на большом удалении. При движении подводной лодки с выдвинутой воздушной трубой одновременно поднимался и перископ для наблюдения за воздухом, чтобы обезопасить лодку от неожиданного нападения. Однако это не всегда удавалось, и многие лодки подвергались внезапным атакам. Помимо всего прочего, противник обнаруживал лодку по следу выходящих отработанных газов или по пенящемуся буруну на поверхности моря при спокойной погоде. Нередко подводные лодки гибли из-за того, что им не удавалось вовремя уйти на большую глубину. Иногда подводным лодкам разрешалось идти с поднятой воздушной трубой только ночью. Это было вызвано тем, что в случае нападения на лодку летчику приходилось сбрасывать бомбы, руководствуясь только данными радиолокатора. Ввиду же неточности изображения на экране вероятность поражения на основании только этих данных существенно снижалась.