Наибольшее число одновременно действовавших в южных морях немецких подводных лодок составляло 11 единиц. Германия направила сюда 41 подводную лодку; 30 из них погибло в пути. Из оставшихся 11 лодок только четырем удалось вернуться в Германию: пять оставили у себя японцы, две лодки без боя попали в руки противника вследствие капитуляции Германии.
Пять подводных лодок были итальянского происхождения. Они были захвачены немцами в Бордо и переоборудованы в транспортные подводные лодки; команды этих лодок комплектовались из итальянцев. В мае 1943 года эти лодки вышли в Сингапур. После капитуляции Италии немецкая база в Пенанге приняла от Японии эти лодки. Они были укомплектованы немецкими командами. Две другие подводные лодки были конфискованы немцами в Бордо; команды их также заменили немцами. Одну из этих лодок направили в Японию, но она погибла на переходе в районе Кейптауна. Одну итальянскую лодку потопила английская подводная лодка у Пенанга. Наконец, две оставшиеся лодки попали в руки японцев. Позднее они оказались в руках американцев.
Потери, понесенные немецким подводным флотом в Индийском и Тихом океанах, были велики, но и тоннаж потопленных судов противника оказался весьма значительным. Всего было потоплено 149 судов общим тоннажем 925 042 тонны и еще восемь судов повреждено. Из этого числа пять судов общим тоннажем 31 823 тонны потопили итальянцы (японские подводные лодки в течение всей войны потопили 170 судов общим тоннажем 871 460 тонн и, кроме того, 33 судна повредили).
Плен. Гибель лодки
Примерно в 3 часа 30 минут ночи в центре Атлантического океана радист подводной лодки, командиром которой был Клаузен, принял слабые радиосигналы на волне, установленной для немецкого подводного флота. Открытым текстом радиограмма сообщала: «Глубинные бомбы эсминца. 50000 тонн. Плен. Кречмер.» До сих пор еще не было случая, чтобы лодка сама сообщала о том, что оказалась в плену. Что же произошло?
«U–99», которой командовал Кречмер, находилась к западу от Фарерских островов и действовала внутри конвоя, следовавшего в Англию. Последними торпедами подводная лодка атаковала несколько транспортов, и командир намеревался возвратиться в базу Сен-Назер.
Оторвавшись от противника, «U–99» следовала на север. Надо было обойти банку Лаузи с северо-запада и запада, так как в районе банки предполагалось наличие минных заграждений.
Вахту на мостике несли офицер, унтер-офицер и два матроса. Каждый вел наблюдение за сектором в 90 градусов, а вахтенный офицер, кроме того, должен был контролировать весь видимый горизонт.
Неожиданно в непосредственной близости от лодки, в секторе наблюдения унтер-офицера, вахтенный офицер обнаружил эсминец.
Возможно, что унтер-офицер вел наблюдение недостаточно внимательно, а может быть, эсминец появился слишком внезапно. Как бы там ни было, вахтенный офицер, испугавшись нападения, вопреки имевшемуся приказанию поспешил объявить боевую тревогу. Правда, он сразу же понял, что нарушил указание командира о действиях при внезапном появлении противника ночью и что погружаться не следовало. Офицеру стало ясно, что он совершил грубую ошибку.
Сейчас судьба подводной лодки зависела от немедленного принятия правильного решения. Однако вахтенный офицер не успел оценить обстановку и имевшиеся возможности к тому мгновению, когда отдавал команду о погружении лодки.
Как выяснилось впоследствии, на эсминце даже не заметили «U–99». Только когда лодка очутилась под водой, она была засечена гидроакустической аппаратурой и ее начали забрасывать бомбами. Кречмеру было известно, на какие глубины устанавливаются глубинные бомбы. Пределом была глубина 152 метра.
До сих пор все обходилось благополучно, но на этот раз ему не повезло. Глубинные бомбы рвались рядом. Электромотор вышел из строя. В лодку стала проникать вода. Кречмер решил всплыть. «U–99» начала всплывать, вначале медленно, затем быстрее. Наконец «U–99» появилась на поверхности.
— Продуть все цистерны!-приказывает командир.
Рубочный люк отдраен. Командир на мостике. Почти прямо по носу, совсем близко от лодки-второй эсминец с застопоренными машинами. Он приближается с кормы со скоростью, допускающей работу гидроакустических приборов.
— Если бы были торпеды, мы справились бы с теми двумя,-говорил позднее Кречмер.