Первоначально только тихоходные, а затем и все суда стали формировать в конвои. Первые конвои, не имевшие гарантий безопасности, вышли из Англии 7 сентября и должны были обстреливать подводные лодки противника, замеченные в пределах дальности огня. Случаи обстрела немецких подводных лодок торговыми судами имели место, однако сначала такие действия расценивались как случайные нарушения. Но со временем выявилось, что это-система. 1 октября Черчилль официально подтвердил, что капитаны английских судов имеют приказ таранить каждую подводную лодку.
Все эти противоречившие международному праву мероприятия проводились Англией под предлогом того, что Германия якобы начала неограниченную подводную войну. В подтверждение приводился случай с потоплением «Атении». Однако летом 1940 года выяснилось, что указанные мероприятия были предусмотрены в секретном британском справочнике для торгового флота за 1938 год и автоматически осуществлялись с самого начала войны. Таким образом, потопление «Атении» послужило для Англии всего лишь предлогом для оправдания перед общественным мнением проводимых ею действий и придания им вида ответной меры.
6 сентября 1939 года английское торговое судно «Манаар» обстреляло немецкую подводную лодку «U–38», пытавшуюся остановить судно в соответствии с призовым правом. В то время немецкое командование еще не было уверено, действовал ли капитан «Манаара» по личной инициативе или же обстрелял лодку согласно приказу свыше. Лишь 4 октября, после неоднократного повторения подобных фактов, стало ясно, что английские торговые суда действовали в таких случаях по приказу высшего командования. После того как Черчилль приказал таранить подводные лодки, немецким подводникам было дано указание атаковать впредь без предупреждения каждое вооруженное торговое судно. 17 октября в дополнение к этому указанию командирам подводных лодок приказывалось топить любое торговое судно противника. Это было связано с появлением на море, как и в первую мировую войну, торговых судов с замаскированным вооружением, то есть «судов-ловушек», или «Q-судов», как их называли англичане.
Но возникал целый ряд вопросов: как поступать с нейтральными судами, которые направляются в Англию и обслуживают противника? Какие меры предосторожности должна принять немецкая подводная лодка, в случае если ей придется всплыть, задержать и досматривать торговое судно?
Бороться против торгового флота в соответствии с призовым правом становилось все труднее, особенно в прибрежных районах, где сходились морские пути и где скорее всего можно было перехватить торговое судно. Поэтому все действия против торговых судов в Северном море с 30 сентября пришлось приостановить.
6 января 1940 года Германия объявила операционной зоной определенный морской район, в котором любое встреченное торговое судно подвергалось атаке без предупреждения. За несколько дней до этого нейтральные государства были предупреждены: их суда не должны входить в эту зону, так как там происходят военные действия. Первая операционная зона включала район северо-восточной части вод Шотландии-Оркнейских островов-Шетландских островов между 51° и 56° с. ш. и 0° и 4° з. д. Этим районом пользовались только суда, следовавшие в Англию, и направлять туда транспорты означало доставлять противнику запрещенные грузы. Суда, принимавшие на борт такой груз, подвергались риску быть потопленными без предупреждения. Блокаде противопоставлялась контрблокада! Кому же удастся осуществить ее наиболее эффективно?
Поскольку объявление известного района операционной зоной ущемляло главным образом интересы Англии, последняя в ходе дипломатических переговоров постоянно возражала против установления таких зон, и поэтому в этом вопросе не удавалось достичь единства. Понятие «операционная зона» преднамеренно не имело официального определения ни в одном международном соглашении. Создавалось положение, будто таких зон никогда не существовало, а между тем еще в период первой мировой войны они играли в ходе ведения войны на море весьма значительную роль. В условиях современной войны без операционных зон обойтись нельзя и запрещать их бессмысленно. Объявление такой зоны Германией было подготовлено установлением зон боевых действий Соединенными Штатами.