Излишне снова описывать весь ход подготовки и проведения этой операции. Остановимся только на самом существенном, о чем нельзя было говорить раньше, а также на том, что для большинства и сейчас еще остается загадкой.
Пролив Кёрк, один из небольших проходов на рейд Скапа-Флоу, является как бы вспомогательным рукавом пролива Холм. Было известно, что проход защищен от прорыва специальными судами, затопленными в двух самых узких местах тесного фарватера. Однако считалось, что небольшой корабль может проникнуть на рейд через этот проход, если командир корабля проявит необходимое мастерство. Заранее рассчитали, в какую именно темную ночь приливное течение окажется наиболее благоприятным для прорыва на рейд Скапа-Флоу и выхода из бухты. Самой подходящей для этой цели сочли ночь в новолуние на 14 октября. Решили, что подводная лодка попытается проскользнуть в бухту мимо затопленных брандеров с началом прилива, чтобы в случае посадки на мель ей легче было сняться с нее. Выпустив торпеды по стоящим на якорях английским кораблям, она должна была успеть покинуть бухту еще до того, как приливное течение достигнет максимума. Следует отметить, что в Пентленд-Фёрте и узких фарватерах между берегами Шотландии и Оркнейскими островами приливное течение вообще чрезвычайно сильное. Скорость его в высшей фазе достигает 8–10 узлов. Правда, подводная лодка VII серии в крейсерском положении развивала скорость до 15 и даже 17 узлов, однако под водой она могла следовать со скоростью не более 7 узлов, да и то недолго. При нормальных условиях в погруженном состоянии она шла обычно со скоростью 2–3 узла, а во время «подкрадывания», то есть при ходе с наименьшим шумом-с еще меньшей скоростью. Надо было обладать большим мастерством, чтобы, преодолев сильное приливное течение, пройти по узкому, извилистому, неровному по очертаниям берегов и глубине фарватеру на таком сложном в отношении управления корабле, каким является подводная лодка. К тому же нужно было незаметно миновать затопленные брандеры, почти закрывавшие фарватер в двух особо труднопроходимых местах.
Намеченная для выполнения задачи ночь совершенно неожиданно оказалась недостаточно темной из-за появившегося северного сияния. Это обстоятельство могло помешать скрытному проникновению подводной лодки на рейд Скапа-Флоу. Однако Прин решил не откладывать дело. «В следующие ночи время прилива будет неподходящим,-размышлял он.-Да и кто может поручиться, что северное сияние не повторится?» Приходилось считаться и с тем, что за время выжидания благоприятных условий английские корабли могут покинуть базу, как это уже бывало раньше. Позднее выяснилось, что основные силы флота действительно вышли из Скапа-Флоу как раз накануне прорыва Прина, хотя до этого авиаразведка доносила, что флот все еще в Скапа-Флоу. «Если не решиться на прорыв сейчас, возможно, придется отложить атаку надолго и начинать все сначала,-продолжал соображать Прин.-Может получиться так, что при длительной отсрочке спадет боевой задор у команды, которой уже сообщили о предстоящей боевой задаче. Кто знает, а вдруг позднее обстоятельства заставят отказаться от задуманного?»
Итак, с началом прилива «U–47» приступила к выполнению задания и в надводном положении благополучно проникла на рейд. Правда, лодка слегка задела рулями одно из затопленных судов, но управление кораблем не было нарушено. Уже само проникновение в бухту являлось достижением.
Проникнув на рейд и пройдя в юго-западном направлении, Прин крайне удивился, не обнаружив ни одного корабля. Конечно, это было большим разочарованием не только для Прина, но и для немецкого военно-морского командования в целом.
Впоследствии стало известно, что как раз в тот день, когда «U–47» лежала на грунте перед входом в Пентленд-Фёрт и выжидала наступления ночи, английские корабли (случайно или в силу сложившейся обстановки) оставили базу и вышли из Скапа-Флоу. Заметив потом британский эсминец, дежуривший по другую сторону сетевых заграждений у пролива Холм, Прин повернул на север и обследовал рейд в этом направлении. Только тут он обнаружил по силуэтам два больших корабля, стоявших борт о борт у самой стенки.
В одном из них Прин опознал линейный корабль «Ройал Оук», а второй принял за линейный крейсер «Рипалс» (лишь после войны выяснилось, что это был старый авианосец «Пегасус»). Несмотря на то что ночь была предательски светлой и казалось, что поверхность воды, окруженная высокими темными горами, собирает весь свет, Прин приготовился к атаке и, в надводном положении сблизившись с кораблями, пустил торпеды. Насколько можно было судить по наблюдению с мостика, цели достигла лишь одна торпеда, попав в выступавшую из-за «Ройал Оука» носовую часть второго корабля, ошибочно принятого Прином за «Рипалс». Кстати сказать, Черчилль, выступая 2 ноября 1939 года с докладом в нижней палате английского парламента, говорил лишь об атаке «Ройал Оука», о другом же корабле англичане с тех пор никогда ничего не сообщали.