— Бороться хорошо, когда сила есть, — объяснил Элмар сочувственно, — но, если ее не очень много, можно боксировать. Я не люблю это… Ты, наверное, в боксе посильнее будешь, ты быстро двигаешься. Тебе бы попробовать с Эдгаром коолинским…
Король ничего не смыслил в боксе, но из разъяснений приятеля понял, что боксировать — это, в сущности, означает драться, нельзя только бить ногой, хотя в Австралии, где боксируют кенгуру, разрешается и ногой, потому что у них нет рук — сплошные лапы. А коолинскому Эдгару дать как следует — дело стоящее.
— Но когда бокс, обязательно должен быть судья — брэк-мэхер. Ты посылаешь Эдгару приглашение, вызываешь его, и кто победит, будет объявлен чемпионом…
Королю все это показалось малоразумным: что означает — послать приглашение, когда надо просто подойти и съездить в ухо. Выдумки! Чтобы драться — приглашение, брэк-мэхер… Решили просто вызвать Эдгара подраться, и все дела.
На следующий день, когда они возвращались из школы, к которой Король стал относиться, как относятся к неизбежному большинство разумных людей, они втроем — Элмар, Король и Эдгар — уединились в лесочке и произвели приличную драку: двое дрались, третий науськивал.
— Правой бей! — орал Элмар неизвестно кому из драчунов. — В глаз ему, что ты смотришь? Ногой! Ногой давай, коленкой в живот! Вот так! Вот хорошо! Падать не надо. Спиной! Спиной-то! Кто же так дер… боксирует! Врежь ему в ж!.. Та-ак! Та-ак!
Элмар крутился, орал и каркал, словно ворон, а два гаврика «боксировали», как австралийские кенгуру, — всеми имеющимися лапами. Но выходило-таки, что Элмар был прав: кое-какое преимущество у Короля отмечалось. У него была разорвана только штанина и нос кровоточил, на противнике же как будто живого места не было, все разорвано, и под глазами уже на месте происшествия стали проявляться приличные синяки. Так что победа была явно одержана.
Когда побитый противник, бегом и плача, удалился «с ринга», победителей стала занимать одна щекотливая мысль: что будет во втором раунде… дома? Правда, мама Эдгара после того, как однажды Алфред пригрозил высечь ее саму, если она еще посмеет вякнуть насчет своего «бедного» Эдгара, жаловаться не пришла. На разбитый же нос Короля Алфред посмотрел иронически и повернулся к ахающей около Хелли Мартенс — узнать относительно ужина.
Вообще-то надо признать, что неприятие Королем школы было, наверное, в какой-то мере оправданно. Ну что это такое, классная руководительница тебе всенародно показывает, что у нее под юбкой! Когда Король дома об этом рассказал, все были шокированы, даже Вилка стыдливо отвернулась.
Учиться в классе, которым руководила дама в белоснежном белье, Королю не было трудно, он был грамотен, намного более развит, чем его соученики. Он умел читать не так, как тут всякие-разные, а по-настоящему, ведь они с Алфредом уже одолели Гарибальди. Это, конечно, несвойственно коронованным персонам — восхищаться Гарибальди, но Король относился с уважением к мужественным людям, а приключения он обожал. Поэтому был признателен Алфреду за то, что тот научил его читать с пяти лет. Причем читать не какие-то сомнительные истории про волка, который якобы съел сразу бабушку и целую ораву козлят, дал себе распороть брюхо, чтобы заменить содержимое в нем камнями…
Король читал настоящие книги, в которых рассказывалось о настоящей жизни. Да, он был грамотен, и он не возражал, когда надо было вместе со всеми петь в классе: «В путь, в путь, журавлята, через леса и просторы, туда, где тепло…» Но, несмотря на грамотность, он из-за незнания некоторых существующих в родной речи слов однажды постыдно пострадал. В этом была виновата и его замкнутость, стремление держаться особняком, он всех сторонился, и это посчитали высокомерием. Возможно, что так оно и было, но… как же иначе?!
Когда кончались уроки и Король шел домой, он, если не было Элмара, шагал в одиночку, в то время когда остальные ребята шли небольшими группами. Стайки девочек, как правило, держались отдельно от мальчиков. Так уж было заведено. Девочкам так было удобнее обороняться от косичкодергателей-хулиганов. Однажды — Элмара опять не было, он был занят поисками вороньих яиц — Его Величество подозвали ребята из старшего класса и послали с поручением к девочкам из одной стайки.
— Ты такой деликатный, тебя они послушают, — объяснили мальчики Королю, — иди и скажи вон той высокой черненькой — видишь? — скажи ей, что она…
Дальше следовал текст комплимента, который Королю следовало пересказать. Король в действительности не был высокомерным и, чтобы доказать это, послушно пошел к девочкам и произнес запомнившиеся слова.
Девочки сперва застыли, внимая оратору, затем загалдели и хором обозвали его дураком. Король решил, что сказал что-то не так, что неправильно запомнил поручение, и вернулся к мальчикам, пославшим его.
Они посмеялись и подсказали Королю другие слова. Когда же он и их передал высокой черненькой, девочки накинулись на него и отдубасили за милую душу. А мальчики из старшего класса хохотали вовсю и тоже обозвали Короля дураком. Он настолько разочаровался в людях, что даже встретившей его Вилке впервые в жизни дал пинка.
Как про эти «ученые комплименты» стало известно Алфреду, никто не знает, но на этот раз, когда Его Величество осваивало очередной урок, Вилка затрусила прочь, поджав хвост, выражая тем самым бесконечное негодование.
Однажды опять было воскресенье. Король вышел пораньше, как всегда, и на омнибусной дороге увидел невиданную картину: нашествие марсиан. Со стороны Сухого Места в направлении города Журавлей двигались колонны. Казалось, они были бесконечными. У Короля дух захватило от открытия: как много на свете марсиан! Столько много живых существ сразу он видел впервые, здесь их было даже больше, чем коров на пастбище богача на хуторе Спиногора. Марсиане были не на велосипедах, а шли строем. У них были винтовки и ранцы, но не такие блестящие, как у того, кому он приносил напиться. Все они были в пыли и, как показалось Королю, очень устали. Видно, много прошли, и Королю подумалось, что, пожалуй, нелегко быть марсианином.
— Они от самого Сухого Места пешака идут, — услышал Король голос Элмара, который подошел незаметно. — Всю ночь идут, — сказал Элмар. — Меня мама ночью разбудила… Ну не меня — отца, и я проснулся. Мама сказала: «Русские идут». Сначала обоз шел, лошади, пушки везли, они пушки только ночью везут, понятно? А днем пешие идут или конные, эскадроны, слышал о таких?.. Вот и они!
Действительно, показался большой отряд на лошадях. Они шли галопом, вся омнибусная дорога была окутана облаком пыли, с полчаса шли конные, потом пошли большие зеленые фургоны и повозки, запряженные пароконной тягой, затем опять пешие, и конца им не было видно.
— А почему они идут? — спросил Король. — Куда?
Ему вспомнилось, как деревенские «политические обозреватели», приходившие к Алфреду послушать приемник «Филипс», обсуждали и прогнозировали европейское будущее, что большие государства якобы будут ликвидировать маленькие, и Король долго ломал голову над значением слова «ликвидировать», пока из различных наблюдений не заключил, что ликвидировать — значит сожрать, как саареская свинья сожрала лягушку — она и квакнуть не успела. Мелькнула мысль: в деревне, наверное, и не знают еще. Захотелось тут же побежать в Звенинога и орать во все ворота, что, наверное, будут ликвидировать Островную землю, потому что большие государства решили ликвидировать маленькие, а немец уже сожрал Чехословакию и неизвестно, как будет с Люксембургом, а теперь уже и на острове, но… как побежишь, когда невозможно оторваться от зрелища на дороге, неизвестно, когда такое опять увидишь.
Они с Элмаром помчались на Нуки и взобрались на чердак. Оттуда хорошо просматривалась дорога. Пылевые тучи на ней еще более сгустились, пошли грузовые автомобили, совсем не такие, какие Король видел в Главном городе, а маленькие, на них сидели зеленые кузнечики, солдаты. Весь этот поток, как река, плыл в сторону города Журавлей, где в это время находился Алфред.