Светлые, какие-то водянистые глаза хозяина таверны равнодушно следили за игрой монеты в ловких пальцах пришлого мужчины.
– Ежели господин капитан изложит суть своей проблемы, буду рад помочь по мере своих скромных сил, – наконец, ответил он.
Киллиан ухмыльнулся. Несмотря на затрапезный вид таверны и собственный невзрачный облик, хозяина «Разбитого Котла» – Тома – знали многие. Знали и уважали. И боялись. Говорили, что он истинный, тайный хозяин не только этого города, и что нет вопроса, на который тот не смог бы ответить – только заплати. И наверняка Том узнал о том, что Капитан Крюк появился в городе, едва «Веселый Роджер» приблизился для швартовки.
Монета прокатилась по грубо обработанной столешнице, стукнулась о пустую кружку, опрокинулась, да так и осталась там лежать. Ничуть не смущенный прохладным приемом, Киллиан жестом фокусника словно бы из воздуха извлек еще одну монету.
– Думаю, ты уже знаешь, что стена между мирами исчезла и можно снова начинать путешествовать. – Том чуть склонил голову, показывая, что понимает, о чем речь. – Дело остается за малым – найти волшебный боб. Так вот он-то мне и нужен.
Вторая монета с тихим звоном столкнулась с первой, и следом же упала третья. Том невозмутимо сгреб золото.
– Волшебные бобы редкость, сами понимаете. Но вы везунчик, Крюк. Буквально на днях в городе появился мужчина, который, я уверен, сможет вам помочь.
Киллиан напрягся, точно взявший след охотничий пес:
– И кто это? Где я могу его найти?
– Он сам тебя нашел, – прорычал за спиной знакомый голос.
Выхватывая саблю, мужчина стремительно обернулся:
– А ты живучий.
Черная Борода пакостно щерился ему в ответ.
– Не ожидал, да?
Том негромко кашлянул за стойкой, напоминая об одном обязательном для всех условии: кровопролития в своей таверне он не допускал. В противном случае обоим задирам вряд ли удастся увидеть новый день.
Киллиан, помедлив, вернул саблю в ножны.
– Стоит спросить, как ты выжил, иль сам расскажешь?
Оставив еще одну монету за пузатую бутыль рома, мужчины уселись за стол напротив друг друга. Черная Борода щедро плеснул себе алкоголь.
– Та девчонка-русалка и спасла. Ариэль, кажется. Она оказалась рядом, когда акулы уже собирались мною отужинать, – мужчина отсалютовал Киллиану кружкой, напоминая, по чьей милости оказался там, и ненадолго приложился к ней. – Взмахнула своим хвостом, те и отступили, а меня тут же вытянула на поверхность. Предложила сделку: я ей говорю, где именно оставил ее принца, а она оставляет меня в живых. Я вполне справедливо решил, что собственная шкура куда как ценнее, нежели тощее тельце какого-то там мальчишки.
Киллиан удивленно приподнял бровь:
– И ты ей сказал, где он? Указал правильное место? Ой ли? Прости, но не верю. Ты же как скорпион в старой притче – не в твоем это духе.
Черная Борода равнодушно пожал плечами.
– А сам-то? Не врет молва, ты изменился, уж я-то вижу. На кой тебе боб?
– Тебе-то что?
Черная Борода запустил руку в поля своей треуголки. Маленький перламутрово-прозрачный боб словно бы сиял в крепких пальцах пирата.
– Да мне-то все равно, – заметил он.
Киллиан помолчал немного. Они с Черной Бородой были давними неприятелями, но в жизни бывают моменты, когда даже врагу признаться проще, чем самому близкому человеку.
– В другом мире есть женщина, и я узнал, что ей и ее семье грозит беда, – неохотно сказал он. – Мне необходимо попасть туда как можно скорее.
– Уж не то ли проклятие, что, молвят, опять охватило Зачарованный Лес?
– То самое.
– Ах, вот оно что.
Киллиан пытливо всмотрелся в лицо сидящего напротив мужчины. Тот упорно делал вид, что не замечает устремленного на него взгляда, снова наполняя ромом свою кружку.
Киллиан не обольщался. Вряд ли старого прожженного пирата тронула его история, а уж подпоить его, чтобы по-тихому забрать боб и вовсе было нереально – понадобился бы как минимум бочонок самого крепкого пойла, если бы тот был так глуп, чтобы выпить его. А дураком Черная Борода уж точно не был.
Значит, оставалось только договориться о цене.
– Я в долгу не останусь. Ты ведь все еще сухопутный пират? Ай-яй-яй, как нехорошо. Но я могу тебе помочь, – Черная Борода лишь прищурился в ответ на ослепительную улыбку Киллиана. – Просто так, по доброте душевной, как своему давнему верному врагу. У меня достаточно сокровищ, чтобы ты мог купить себе хороший корабль.
Черная Борода покачал головой, тряхнув спутанными кудрями.
– Я не хочу себе «хороший корабль». Я хочу себе отличный корабль. Самый лучший. Я хочу себе «Веселого Роджера». Это моя цена за волшебный боб.
Киллиан яростно сверкнул глазами:
– По своей воле я «Роджера» тебе не отдам.
– Ну, как знаешь.
Он сидел напротив, улыбаясь так паскудно, что с души воротило. И тем тошнее было, что они оба прекрасно знали, что Киллиан заплатит эту цену.
***
К какофонии Большого яблока, суетливо шумящего за раскрытыми окнами тысячью голосов, добавился пронзительный писк электронного будильника. По кнопке отключения Эмма попала не сразу – глаза никак не хотели открываться. Да и чувствовала она себя вымотанной так, словно не спала в удобной постели девять часов кряду, а вагон угля разгружала. Странно…
Готовя завтрак себе и сыну под ненавязчивую мелодию популярной радиостанции, женщина двигалась едва ли не на автопилоте, одновременно пытаясь удержать отрывки стремительно ускользающего сна. Она помнила море, шторм и корабль, помнила страшную грозу и многоглавое чудовище, превратившееся в жуткий туман, что вот-вот готов был окутать и судно, и находящихся на борту мужчин. Откуда-то она знала, что если туман коснется корабля или людей, случится нечто страшное, и она изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы не дать этому случиться. Ей все никак это не удавалось, хотелось закричать от отчаяния, когда внезапно она услышала, как кто-то зовет ее, а после увидела мужчину за штурвалом, что решительно направлял корабль вперед, шепча ее имя. Она не видела его лица, помнила только голос и ощущение того, что он бесконечно важен ей. И точно оковы спали с ее души, и Эмма во сне раскрыла свои огромные светлые крылья, защищая этого человека, а после взмахнула ими, наполняя паруса попутным ветром.