— Конечно нет. Но кому нужны все эти теоретические изыскания, если они не имеют никакого отношения к жизни? Полагаю, ты повстречала весьма привлекательного молодого человека, но обстоятельства этой встречи не удовлетворяют строгим взглядам твоей матери.
Повисла продолжительная пауза.
— Ты такая догадливая, Гвинет, — выдавила наконец Паула.
— Да нет же, — невесело рассмеялась та. — Предположим, что ты сама мне все рассказала.
— Ну… — Паулу будто прорвало, и она выложила все как на духу: — Это произошло, когда я была в школе, в Брюсселе. Ну, конечно, не в самой школе, а в пригороде. Я поехала на выходные к своей лучшей подруге, Андре, у ее родителей довольно милый домик в деревне, и меня часто звали к ним в гости. Мы… первый раз мы повстречались на реке. Просто врезались в его лодку. Ничего серьезного, да и до берега было рукой подать. То да се, разговорились, а потом пригласили его на пикник… — Паула вопросительно посмотрела на Гвинет.
— Пока все вполне невинно, — подбодрила она кузину.
— Да, ты права, конечно. Но во Франции или в Бельгии, если на то пошло, к этому относятся немного иначе. Андре не была уверена, что мы поступили правильно.
— Он тоже бельгиец?
— Нет, англичанин.
— Значит, он был не столь шокирован, как Андре.
Паула рассмеялась:
— Он-то совершенно не был шокирован.
— Нет? Ну ладно, продолжай.
— Я еще несколько раз приезжала к Андре, и… мы каждый раз встречались с ним.
— О! И ясное дело, не случайно.
— Нет. Мы договаривались заранее.
— И Андре была с вами?
— Ну да. — Потом Паула помолчала немного и добавила: — За исключением последнего раза. Я настояла на том, чтобы Андре отпустила меня с ним одну. Она не хотела. Не то чтобы ревновала, и все такое, нет, но даже в наши дни это считается неприличным. Полагаю, для Андре это ненамного лучше, чем стать проституткой.
— Но ты все же сумела уговорить подругу.
— Да. И не жалею об этом, — уверенно выпалила Паула.
— Нет? — Гвинет припомнила, что и сама нисколечко не сожалела о своих встречах с Терри, по крайней мере до тех пор, пока не поняла, к чему все это привело. — И этим все кончилось?
— Не совсем. Мы летели в Англию одним самолетом.
На этот раз Гвинет действительно была поражена:
— И опять не случайно?
— Нет, конечно же. Я сказала ему, когда улетаю, и он купил билет на тот же рейс. Это было так здорово!
— Значит, теперь он в Англии.
— Да, в Лондоне.
— Ясно. Ты с ним до сих пор встречаешься?
— Нет. — Глаза Паулы заблестели. — Поэтому-то я и написала Вану. Я же не знала, что ты такая. Думала, придется обратиться к нему.
— Девочка моя! Неужто ты рассчитывала на то, что Ван устроит вам тайную встречу?!
— Нет, Гвинет, что ты. Хочу встречаться с ним открыто! Видишь ли, мои родители считают Вана очень респектабельным и добропорядочным и так далее и тому подобное. А ты — дочь Кэнона Вилнера, и это еще лучше…
Гвинет позабавил тот факт, что репутация ее папочки способна сослужить службу даже в сердечных делах Паулы.
— Я думала, — продолжала тем временем кузина, — что вы с Ваном могли бы привести его в дом как вашего друга. Я не могу вот так запросто представить его своим родителям. Мама наверняка захочет узнать, где мы познакомились, а мне бы не хотелось врать ей.
— Рада это слышать, — сухо заметила Гвинет. — Хочешь, чтобы мы соврали за тебя?
— Да нет же… я совсем не то имела в виду…
Гвинет видела, что Паулу не волнует ничего, кроме собственной любви к тому незнакомцу.
— Теперь послушай меня. — Гвинет отодвинула от себя чашку и наклонилась вперед, опершись руками о столик. — Я и в самом деле хочу понять тебя и помочь и, сказать по правде, не думаю, чтобы Ван придерживался другого мнения. Молодым действительно нужно гораздо больше развлечений, чем это кажется твоим родителям. Но не воображай себе, что мы станем поощрять тайные свидания и скрывать правду от твоих стариков…
— Но…
— Погоди минутку. — Гвинет сжала руку Паулы. — Я не собираюсь читать тебе мораль по поводу того, где и как ты повстречалась с этим человеком. Может, это и не лучший способ знакомства, но должна заметить, что многие крепкие дружеские связи начинались далеко не традиционно. Не могу сказать, что сама без греха, но дальнейшие твои шаги кажутся мне весьма неразумными.
— Но, Гвинет, так уж вышло!
— Ты только что сказала, что все это не простая случайность.
— Да, но другого способа не было. Если бы он пришел в школу и напрямую попросил отпустить меня с ним, у них нашлась бы добрая сотня отговорок.