Эти качества (ум, смелость, отвага) как раз те, какие есть у нас, такс: мы никого не боимся, можем выйти один на один против любого противника, даже намного превосходящего нас в размерах и силе — например, против лисы и даже барсука. И никогда не отступаем! За это нас уважают все собаки и люди.
Но я, кажется, немного отвлеклась, вернемся к нашему рассказу. Итак, мой друг Барти доел рыбину и задумчиво посмотрел на мусорные ящики, стоявшие у задней стены дома, — нет ли там еще чего-нибудь вкусненького? Или хотя бы съедобного… Однако дворник Хенк Хаксли обычно плотно закрывает их крышками — даже острым когтем не подцепить! Он за что-то очень невзлюбил добрейшего Барти и не позволяет ему рыться в мусоре. Ну, подумаешь, найдет уличный кот пару вкусных кусочков для себя, что тут такого? Так нет же — так и норовит оставить бедного Барти голодным. Хорошо, что я ему помогаю — притаскиваю что-то с нашей кухни.
С Барти мы дружим давно — практически с первых дней, когда я появилась у миссис Хадсон. Я тогда была еще совсем маленькой и глупой и из-за этого чуть было не угодила в пренеприятную историю. Мы, таксы, не только умные и храбрые собаки, но еще и крайне любопытны. Особенно я — это главный мой недостаток.
Однажды, когда миссис Хадсон немного отвлеклась, я выскочила из квартиры на улицу. Интересно! И резво понеслась по Бейкер-стрит, принюхиваясь к новым для меня запахам. Как вдруг… Что-то ужасно большое и страшное налетело на меня — с чудовищным грохотом и ржанием. Это был кеб, который едва не превратил меня в лепешку: я по своей неопытности выскочила прямо на проезжую часть. Еще мгновение — и меня бы точно растоптала несущаяся во весь опор лошадь или же переехала коляска, но, к счастью, поблизости оказался Барти — тогда еще молодой и очень ловкий кот. И, в отличие от меня, прекрасно знающий, что можно и чего нельзя делать на оживленной лондонской улице.
Он отважно бросился навстречу кебу и сумел буквально в последнюю секунду оттолкнуть меня в сторону — на тротуар, к спасительной стенке. А потом каким-то невероятным образом (просто чудо!) вывернуться из-под уже надвигающегося колеса, весь изогнулся, ловко прыгнул, уцепился снизу за передок кеба и, прокатившись немного, благополучно соскочил на землю — когда опасность уже миновала. Затем вернулся ко мне.
Я сидела у стены дома ни жива ни мертва и вся тряслась от страха. Да еще тихо, жалобно скулила… Барти внимательно посмотрел на меня, тяжело вздохнул и принялся утешать. А заодно объяснять, почему таким маленьким собачкам, как я, ни в коем случае нельзя одним выбегать на улицу. Только с хозяином или хозяйкой и обязательно на поводке.
Барти привел меня в чувство и проводил до квартиры, сама бы я дорогу точно не нашла — настолько была испугана и совсем ничего не соображала. Если бы не он, я бы, скорее всего, сгинула навсегда — потерялась и осталась на улице, где точно вскоре бы погибла… Так что коту я обязана самой своей жизнью. Да и потом он не раз выручал меня — уже в других ситуациях, связанных с моими собственными расследованиями, причем дела эти часто были весьма серьезными. О них я тоже как-нибудь вам расскажу, но потом, позже.
— Слушай, — сказала я Барти, когда он наконец закончил умываться и приводить себя в порядок после обеда, — не слышно ли чего нового про Бальтазара и его банду?
Тут следует пояснить: Бальтазар — любимый черный кот (точнее, толстый, наглый, хитрющий котище) профессора Джеймса Мориарти, этого злого гения преступного мира Англии и главного противника Шерлока Холмса. У Бальтазара — своя собственная кошачья (вернее, котовая) банда. В нее входят братья-близнецы Ганси и Труди (налетчики и громилы), рыжий трусливый Пигсли (известный пройдоха и вор) и еще несколько уличных разбойников — тощих, мерзких и всегда голодных. Облезлых обитателей лондонских трущоб и помоек…
Среди этого разнообразного полосатого сброда самыми опасными, конечно же, являются Ганси и Труди: сильные, ловкие, здоровенные, каждый по размеру — крупнее меня, с длинными кривыми когтями и острыми зубами. Они очень похожи друг на друга, но тем не менее различить их достаточно просто: у Ганси выбит левый глаз, а у Труди порвано правое ухо, следы их бурного уличного прошлого.
До встречи с Бальтазаром они были обычными дворовыми котами, ночевали в подвалах, дрались за помойные объедки, с кем-то дружили, а с кем-то, как принято, враждовали. Но затем, когда вошли в котовую банду, неожиданно изменились: стали чрезвычайно наглыми, жадными, жестокими, нарушающими все писаные и неписаные законы улиц. Теперь они — самые верные помощники кота Бальтазара и его личные охранники.