Но тот ловко увернулся и убежал на деревенский рынок. Кузнец вздохнул и принялся за работу.
На рынке Хацукои устроил ещё одну проказу. Он схватил с прилавка большую зелёную дыню-кивано и бросился наутёк.
– Вор, держи его! – закричал торговец и выскочил следом.
Прохожие попытались схватить мальчика, но тот оказался ловчей. Он промчался по улице и скрылся в подворотне. Там он подменил дыню на срезанный заранее пустынный кактус с длинными острыми иглами. И тотчас же выскочил обратно на улицу.
Торговец уже был совсем близко. Тогда Хацукои крикнул:
– Извини, почтенный! Держи свою дыню! – С этими словами Хацукои бросил кактус торговцу. Тот, конечно, протянул руки навстречу, и острые иглы глубоко вонзились ему в ладони. Торговец истошно заорал и остановился. Одну за другой он выдирал длинные иглы и каждый раз вскрикивал. Про мальчика он и вовсе позабыл.
А сам Хацукои вернулся в подворотню и достал добытую дыню. Он был очень доволен своей проделкой.
Мальчик расколол дыню пополам и собрался ею пообедать. Но ему это не удалось. Внезапно кто-то схватил его за ухо и приподнял. Это был местный староста. Он сказал такие слова:
– Опять твои проделки! Ты словно каменная куница, из-за которой начался Великий Шторм. Не Хацукои тебя следовало назвать, а Та Гуан!
Мальчику прозвище пришлось по душе. Из небесных жителей именно каменная куница ему нравилась больше прочих.
Староста меж тем не намеревался отпускать Хацукои просто так. Он промолвил:
– Пусть отец всыплет тебе хорошенько! Пойдём к нему. И не вздумай бежать, а не то опять в подвале тебя запру.
Хацукои уже однажды побывал в тёмном мокром подвале, и снова попадать туда ему не хотелось. Поэтому он послушно поплёлся домой. Деревенский староста шёл следом.
Тут Хацукои понял, что дыня-кивано осталась у него в руках. И старосте она была не видна. И плуту в голову пришла идея.
Он громко чихнул и затем наклонился вперёд, чтобы вытереть сопли рукавом. Сделав так, он вонзился зубами в сладкую мякоть дыни. Староста услышал чавкающий звук, но подумал, что у Хацукои всего лишь крепкий насморк.
Хацукои увидел, что план его удался, и продолжил чихать, всякий раз утираясь рукавом. К тому моменту, когда они со старостой добрались до кузни, никакой дыни в руках Хацукои не осталось.
– Эй, Цунь! – громко крикнул староста. – Сын твой беспутёвый опять бедокурит.
– Что опять? – спросил кузнец.
Он отложил молот и повернулся к старосте. На лице кузнеца всё ещё чернели пятна копоти.
– Что с тобой? – удивился этому староста. – Не заболел часом? Вон и сын твой чихает вовсю.
Всякие болезни ходили по стране, и деревенскому старосте вовсе не хотелось запирать жителей по домам. А другого пути остановить чёрную болезнь не было.
Кузнецу было стыдно признаваться, что он попался на удочку сына, поэтому он соврал:
– Неполадки с мехами, вот копоть и налетела. Что там Хацукои натворил опять?
– Украл дыню на рынке, – сказал староста.
– Какую дыню?
– Я не крал! – выкрикнул Хацукои обиженным голосом. – Посмотри!
И мальчик протянул отцу пустые руки. Но второй раз за день кузнеца провести не удалось. Он так и сказал:
– Ну нет, ты меня второй раз не проведёшь.
Кузнец хорошенько всыпал Хацукои и потом ушёл на рынок, чтобы извиниться перед торговцем и деньгами возместить украденную дыню.
А Хацукои подтянул штаны и утёр слёзы. Подолгу он никогда не расстраивался. Неудача его только раззадорила.
Одно только усвоил Хацукои из сегодняшнего урока: в деревне ему больше проказничать не стоит. Случись какой переполох, он первым окажется под подозрением.
Поэтому Хацукои вышел из деревни и отправился по дороге, которая вела в княжество Четырёх Рек.
Чтобы узнать, кто встретился на пути Хацукои и чем это для него обернулось, читайте следующую главу.
Глава пятая
в которой повествуется о том, как Хацукои обвёл княжеского наместника вокруг пальца, а также о том, как люди поплатились за свою корысть
Итак, Хацукои сбежал из родной деревни и отправился на поиски приключений.
Не успев далеко зайти, он встретил глубокий колодец. Выложенный из брёвен сруб располагался под высоким навесом, защищавшим колодец и от жаркого солнца, и от проливных дождей. Хацукои забрался на самую верхотуру и посмотрел вперёд.
На горизонте появилось небольшое облачко. Навстречу Хацукои скакали всадники. Лошади были недёшевы, и в родной деревне Хацукои они редко появлялись. Мальчик смекнул, что всадники – люди обеспеченные. Он стал придумывать, как бы их обхитрить.