– И весь тот лес мой? А как же люди?
– Они давно привыкли жить с мыслью, что та территория запретна для них, поэтому да – он твой.
Драконица нерешительно замолчала. Она чувствовала радость при упоминании слов «мой лес», бальзамом пролившуюся на истосковавшуюся душу. Но вместе с тем она ощущала себя воровкой, упивающейся украденным у простого люда. И эта мысль неотступно следовала за ней всюду, куда бы оборотница не водила ее. Хоть и не она сама отобрала силой и страхом тот клочок суши, девушка все еще помнила о пролитой крови невинных жертв лесника и его жены, людей спасших ей жизнь.
Стоило Тале выйти из укрытия надежных стен дома, приютившего ее, она заметила множество любопытных глаз, устремленных ей в след. Взрослые зверолюды наблюдали со стороны и с жадностью рассматривали ту, кого они искали вот уже шестнадцать лет. Дети оказались гораздо смелее. Кто уже мог оборачиваться, носились вокруг в зверином облике, стараясь незаметно ткнуться носом в странно пахнущую дочь вожака. А самые младшие беззастенчиво толпой окружили девушку и норовили потрогать ее, лизнуть или даже укусить. Милка с улыбкой смотрела на это, но не останавливала любопытных, позволив творить со своей дочерью все, что им было угодно. Тала удивилась такому поведению женщины, но стойко терпела повышенное внимание к своей персоне. Ее удивила царящая для малышни вседозволенность: они свободно бегали без присмотра родителей, предоставленные на попечение ребятишек чуть старших их, с удовольствием возились в земле, перемазанные в жирном черноземе, валялись на дороге, – и никто ни разу не одернул их, как это часто бывало в городе.
– Вы ничего не запрещаете детям? – девушка обратилась к кошке.
– Зачем? – пожала плечами женщина, с легкой улыбкой глядя на возню малышни в ближайшей луже. – Они знают чего им действительно нельзя делать, а остальное – это наша природа. Разве можно с ней спорить?
Тале был непривычен такой подход. В своем детстве она столько слышала слово «нельзя», «должна» и всевозможные разновидности «не», связанные с несущественными вещами, что такой взгляд на воспитание никак не желал укладываться у нее в голове.
– И они слушаются того, что им запрещено? Разве они понимают, что чего-то нельзя, когда практически нет границ?
– Они любят своих родителей и с молоком матери впитывают осознание того, кто они, и какая ответственность на них лежит. Что странного в том, что они живут так, как хотят? – подивилась вопросу оборотница.
Уклад жизни зверолюдов во многом отличался от прочих рас. Дети значили для них так много, что им прощалось абсолютно все, хотя это вовсе не означало, что они не распробуют горького вкуса последствий своих поступков. И, Тала, шагая рядом со своей матерью, видела сияющее лицо той, кто в глазах окружающих больше не считалась бездетной. Кошка всю дорогу ласково улыбалась ей, и ее лучащиеся теплотой глаза постепенно сокращали расстояние между ними, не позволявшее девушке называть ее мамой.
С отцом Тала познакомилась в тот же день. Кошка предупредила ее, что без разрешения вожака, смотреть ему в глаза нельзя. К счастью, тигр позволил ей это. Высокий, сильный мужчина с выгоревшими на солнце до белизны волосами отнесся к ней очень внимательно, расспрашивал ее о том, как она росла, что ей нравилось, чем она увлекалась, о чем мечтала. И все время незаметно улыбался уголками губ. Она помнила, как Милка рассказывала, что Кияс, не смотря на давление стаи, не оставил своей жены. Подобная преданность восхищала девушку. Смотря на него, она прониклась симпатией к этому волевому оборотню, под опекой которого находилось множество зверей.
После этой первой прогулки последовали и другие. Юная зверолюдка постепенно окуналась в быт стаи. Тала не смогла сказать, что погружение проходило легко и приятно. То, что казалось естественным для окружающих, было для нее дико и ложилось тяжелым бременем. У зверей существовал ряд законов, нарушение которых влекло за собой серьезные последствия вплоть до смерти. И совершение поступков, противоречащих им, по не знанию для взрослого сформировавшегося оборотня не служило оправданием. Потому драконице пришлось в первую очередь выучить все предписания и постоянно следить за собой, чтобы ненароком не нарушить их.
Запрещается смотреть в глаза вожаку.
Запрещается покидать территорию без разрешения вожака.
Запрещается смотреть незамужней девушке в глаза мужчинам.