– Держи, – он протянул курьеру второе письмо. – И поспеши, нужно, чтобы его отправили сегодня.
– Хорошо, – Тала убрала его к первому и, не прощаясь, выбежала на улицу.
Чтобы сэкономить время, девушка решила воспользоваться самым коротким путем через тесные улочки, на которые выходили задние дворы домов. Она не слишком любила ходить этой дорогой из-за почти вплотную стоящих зданий. Там Тала чувствовала себя словно в каменном капкане, но пройдя между ними, можно здорово сократить путь. Скользя между стенами, иногда перепрыгивая через кем-то выставленные коробки или мешки с мусором, девушка быстро добралась до окраины города. Дома находились на довольно большом расстоянии друг от друга, и, учитывая время дня и небольшую плотность населения в этом районе, дорога оказалась совершенно пустынна. Выйдя из узкого проулка, где бежать было невозможно, Тала ускорилась. Она уже почти добралась до городских стен, когда впереди нее появилось двое сбитых мужчин. Они стояли на дороге, мешая пройти, и смотрели на нее. Незнакомцы выглядели обычными обывателями в простой одежде без лоска и совсем не походили на разбойников с большой дороги, но их появление посреди пустой улицы и внимательные взгляды в сторону курьера заставили девушку забеспокоиться. Тала остановилась на расстоянии от них. Она кусала губу, соображая, что делать. Нигде поблизости не было развилок и пересечений с другими улицами, так что существовало всего два направления: вперед и назад. Мужчины не приближались, но девушка не рискнула подходить к ним. Вдруг за ее спиной неожиданно оказался еще один и схватил Талу, прижав одной рукой к себе, а другой закрыв рот. Девушка ничего не успела сделать, как оказалась в крепком капкане. В груди застрял крик. Она пыталась укусить ладонь напавшего, но он знал, что делал, не позволяя девушке вцепиться в себя зубами. От напавшего пахло табаком, потом и дешевым одеколоном. Смесь запахов вызвала тошноту, и к горлу подкатил комок. Страх липким потом стекал по спине, вызвав приступ слабости. Тала повисла в руках мужчины и изо всех сил ударила его ногами.
– Ну-ну, не дергайся, – над ухом раздался сиплый прокуренный голос. Один из двоих подоспевших сообщников схватил девушку за ноги, сделав ее попытку освободиться тщетной. – Обыщите ее, да поживей. Не бойся, девка, мы тебя не убьем, – Тала услышала смешок.
Это нисколько не утешило девушку, когда шершавые пальцы заскользили по ее телу. Мужчина похабно скалился и ощупывал каждый сантиметр, поднимаясь все выше. Тале стало совсем дурно, она извивалась, стремясь сбросить сальные руки.
– Да проверь уже карманы! – рявкнул сиплый, – Скользкая, зараза, как змея!
Грабитель залез в карманы и вытащил оба письма дракона.
– Ну, а с этой что? – пробасил третий, все это время крепко державший девушку за ноги.
– Я б развлекся малёк, – тот, что обыскивал, схватил Талу за волосы и потянул вверх, заставив ее поднять лицо. Злые карие глаза смотрели в упор.
Девушка старалась запомнить бандита, но он выглядел совершенно безлико, как и двое других его сообщников, никаких запоминающихся черт: ни шрамов, ни крупных носов, ни густых бровей, – обычные лица обычных жителей, которых полно в каждом городе.
– Краси-ивая, – протянул мужчина, выпустив волосы из рук.
– Не здесь же, а так мы ее не дотащим.
– Решайте быстрее, пока никто не нарисовался, – поторопил сиплый.
Тала в панике искала выход. Чтобы не задумали бандиты, ни один вариант с ее участием ей не нравился. Вокруг ни души, и даже кричать было бесполезно, если б она могла. Пока мужчины решали, как им быть, девушка из последних сил дернула одной ногой, выкручивая ее из рук бандита, и освободила ее. Он не успел среагировать и дал Тале шанс замахнуться и ударить стоявшего позади мужчину по голени, от чего тот взвыл и заорал:
– Усмирите ее!
Девушка извернулась в его руках, стараясь освободиться, когда что-то тяжелое опустилось ей на затылок. Тала кулем свалилась на мощеную дорогу и потеряла сознание.
ГЛАВА 5
Хаокорн шел к дому правопорядка, чеканя каждый шаг. Если бы он сейчас оказался в облике дракона, окружающие дома нервно вздрагивали от его тяжелой поступи. Оборотень был не на шутку рассержен: не долее чем пять минут назад он ознакомился с содержимым письма, которое заставило его рычать на ни в чем неповинных курьеров. Отец как всегда требовал уделить внимание клану и разобраться с накопившимися делами. По драконьим законам всем этим заниматься должен любой из одиннадцати выбранных смотрящих за кланами, но никак не холостой оборотень, живущий за пределами предгорий. Ниверон, отец порядчика, просто использовал проблемы в качестве наказания для своего своенравного сына. Хаокорн, в отличие от его двух братьев, пренебрег желаниями родителя и вместо семьи, коей среди его родственников принято обзаводиться в возрасте двадцати – тридцати лет, подался в порядчики и сделал успешную карьеру. Ниверон молчаливо стерпел его выбор, но с тех пор каждый раз, как сын появлялся в родном гнезде, сваливал на него дела, требующие безотлагательного внимания. Хаокорн даже перестал бывать дома, но отец присылал письма, и упрямый дракон носился по стране, помогая выпутаться из очередной передряги молодым и глупым собратьям. Дошло до того, что даже серьезные проблемы обсуждались исключительно посредством бумаги, хотя для драконов не составило бы труда видеться лично. В этот раз отец послал его в маленький городок на берегу южного моря, на противоположном конце континента. Дракон, стиснув зубы, собирался выполнить указания, которые так не вовремя свалились на голову. Только что он уже решил дело молодой мамаши, не желавшей растить дитя в родном клане и из-за этого нажившей себе кучу непрятностей, и вновь должен покинуть службу в угоду отцу. Порядчик, отправляя последнее письмо, надеялся, что узнав новости, родитель на некоторое время оставит его в покое и даст заниматься по истине важными делами.