Тала спешила. На лес опускались сумерки, и остатки света, запутавшись в густых кронах, едва освещали что-либо внизу под ними. Подлесок поредел, но ноги девушки то и дело путались в густой длинной траве, растущей на невысоких кочках, проваливались в сырую землю, из которой здесь били ключи. Темнота в лесу с каждым шагом казалась еще чернее. Как бы Тала не торопилась, чужая тяжелая поступь по-прежнему слышалась позади. Девушка нервно оборачивалась, но ее глаза различали лишь образы и силуэты деревьев. Каким-то чудом она еще ни разу не споткнулась, хотя иногда попадались скользкие камни. Ей везло, но опасный и неровный путь замедлял движение. Вскоре позади стало различимым чужое тяжелое ворчание. Звук был такой отчетливый, такой громкий, что не осталось сомнений: он не мог принадлежать разумному существу. Холодный, липкий страх мурашками заскользил по спине, температура подскочила, отдаваясь слабостью в ногах. Вконец выбившись из сил, Тала запнулась о торчащий камень и, потратив время на подъем с влажной земли, дала преследователю фору. За спиной раздалось тяжелое хриплое дыхание. Тала оцепенела и едва смогла повернуть голову, чтобы увидеть, как из черноты прорисовывается огромный силуэт. Два глаза, оказавшихся на уровне ее лица, отсвечивали в темноте. Спустя мгновение стал видим невероятных размеров медведь. Он был похож на каменную глыбу, неподвижную и такую же мрачную, только нос ходил из стороны в сторону, вдыхая запах чужачки. Зверь рывком поднялся во весь рост, протяжно зарычав, и раскинул передние лапы с длинными когтями в стороны, словно сети, чтобы схватить рыбку, что так неосторожно приплыла к нему. Тала, кажется, даже перестала дышать. Хищник был слишком близко, чтобы сбежать от него. Девушка даже чувствовала запах его шкуры, смешавшийся с ароматом трав и сырости. Крик комом застрял в горле, не позволяя произнести ни звука, тело перестало слушаться. Медведь, словно насладившись произведенным эффектом, опустился на четыре лапы и стал медленно обходить жертву по кругу, не сводя с нее глаз. Он был крупнее ее раз в шесть, матерый, взъерошенный. Между невероятно громкими ударами собственными сердца девушка услышала его утробное ворчание. Зверь остановился прямо напротив нее и во всю глотку зарычал, окропляя лицо Талы вязкой слюной. От этого рева она резко дернулась назад, отступив на несколько шагов. Медведь двинулся на нее. Ничего не соображая, девушка пятилась, неспособная оторвать взгляд от преследовавшей ее огромной морды. Спина уткнулась во что-то твердое. Тала взвыла от неожиданности, нервы, напряженные до предела, сдали. Она крепко зажмурилась, чтобы не видеть, как открывшаяся пасть с легкостью перекусит ей шею. Девушка только молила, чтобы все закончилось как можно быстрее. Нездоровый запах окатил ее, заставив вжаться в ствол дерева еще сильнее. Тала вздрогнула всем телом, когда почувствовала, как что-то мягкое уперлось в ее живот. Сердце колотилось, отсчитывая мгновения, но зверь не спешил нападать.
Тала осторожно открыла сперва один глаз, а затем другой: медведь уперся в нее своей огромной башкой и не двигался. Девушка судорожно сглотнула, кажется, животное пока не собиралось ее есть. Тала попробовала чуть-чуть пошевелиться, и зверь тут же поднял морду и положил ее на плечо человечке, дыша ей в шею. Под навалившейся тяжестью девушка едва устояла. Она видела его косящийся глаз в непосредственной близости от своего лица. Взгляд показался ей слишком осмысленным для дикого животного, и все поведение медведя наводило на одну мысль.
– Ты же оборотень, да? – почти прошептала девушка, боясь разозлить опасного хищника. Тот что-то проворчал ей в ухо и, оторвав башку от плеча, неожиданно лизнул Талу в щеку. – Фу-у, – протянула она, почувствовав его гнилостное дыхание. Похоже, зверь не здоров.
В темноте стало совсем сложно что-то разглядеть, но, вдруг почувствовав, как ее осторожно схватили зубами за рубашку и потянули в сторону, девушка поддалась и сделала несколько шагов. Медведь оставил ткань в покое, но, тут же поднырнув под руку, остановился так, чтобы человеческая ладонь оказалась на его загривке. Кажется, он хотел, чтобы Тала держалась за него. Она осторожно зарылась пальцами в жесткий густой мех, и зверь, почувствовав это, медленно двинулся в одном ему известном направлении. Страх постепенно ушел, девушка все более убеждалась, что перед ней не обычное дикое животное, хотя оборотень и не желал принимать человеческий облик.