– Отстань! – отмахнулась она, но чужие зубы осторожно ухватились за край рубашки и потянули ее, от чего ткань жалобно затрещала. – Ах ты, зараза! – Тала вынужденно подскочила и, отмахнувшись от оборотня, уставилась на порванную по шву единственную одежду. – Глупая башка, ты что наделал?!
В глазах медведя не было ни капли раскаяния. Он, понукая человечку, добился того, что она выбралась из дома наружу и послушно поплелась за ним. Позаботившись о том, чтобы напоить и накормить ее, оборотень вел девушку вглубь леса. Тала несколько заволновалась, не понимая, куда они идут. Ее вдруг озарила догадка, что, возможно, зверолюд внял ее просьбам и решил проводить до деревни, которая виднелась с вершины холма. Обрадованная этой мыслью, девушка оживилась и с охотой принялась оглядываться по сторонам. Раньше она не замечала, что вокруг сновало столько зверья, но все они разбегались, услыхав медведя и его спутницу. Пару раз Тала видела, как мелькнула серая волчья шкура вдали, как заспешили скрыться в лесной чащобе быстроногие косули, даже белки забирались повыше и с высоты глазели за странной парой, рассекающей лес.
Ни с того, ни с сего оборотень остановился. Девушка удивленно вертела головой, но не понимала причины этому.
– Тут никого нет, зачем мы сюда пришли? – нахмурилась она. – Я думала, ты решил мне помочь!
Медведь заворчал, шевеля носом, к чему-то принюхиваясь, а затем, облокотив спину о шершавый ствол, принялся ею тереться.
– И ради этого мы столько шли? – возмутилась Тала. – Не мог почесаться где-нибудь поближе к дому?
Зверь, услышав ее слова, странно посмотрел на человечку и, упав на землю, принялся кататься. Девушка сердито взирала на него, стоя в стороне. Ей не нравилась зависимость от полудикого оборотня. Тала не любила бездумно подчиняться кому-либо и идти на поводу у чужих желаний. Это часто делало ее неудобной для окружающих. Пока медведь с упоением цеплял на шкуру лесной мусор, девушка обдумывала свои действия. В ее планы не входило надолго задерживаться в обществе оборотня, и она искала лучший способ улизнуть.
Зверь, наконец, обратив свое внимание на человечку, махнул ей лапой и позвал. Тала перевела на него задумчивый взгляд. Зверолюд настойчиво заворчал и встал, требовательно глядя ей в глаза.
– Да что ты хочешь от меня? – зверь рыкнул, тряхнул головой и снова ей лапой. – Я не говорю по-медвежьи! – раздраженно ответила Тала. Раньше медведь был оборотнем, сильным и умным, но сейчас девушка видела перед собой глупое, пусть и грозное животное. Она устала терпеть его странности и тяготилась этой привязанностью. Из-за его прихоти Тала оказалась заточенной в огромной лесу, пленницей без клетки.
Медведь, наконец, потеряв терпение, толкнул ее и опрокинул на землю, а затем упал и сам рядом с ней и стал кататься снова в траве. Видя, что человечка поднимается, он снова зарычал, уставился на нее темным взглядом, заставив замереть, а затем продолжил свое занятие. Едва Тала снова начала вставать, оборотень повернулся к ней и придавил к земле тяжелой лапой. Сколько в ней было силы! Хоть медведь был осторожен, но даже мягкое касание выбило из легких девушки весь воздух.
– Да я поняла, – прошептала она, и тяжесть исчезла. – Вот же противное животное! – тихо сказала Тала себе под нос, и под пристальным наблюдением своего надзирателя стала, как и он кататься по земле.
До самого вечера медведь водил ее по лесу, иногда заставляя вместе с собой валяться на земле. К концу дня Тала не просто злилась, она, едва сдерживаясь, рычала про себя, вынужденно подчиняясь требованиям крупного хищника. Хоть он и не внушал страх, но с помощью настойчивости и силы легко добивался от нее того, чего хотел. В избу девушка вернулась совершенно грязная: одежда и без того не блиставшая чистотой теперь превратилась в непотребного вида тряпки, в волосах забились травинки и мелкие веточки, тело чесалось от пота и грязи. Тала морщилась от идущего от нее аромата, в то время как медведь находил в нем что-то приятное и всю дорогу тыкался носом в бок идущей рядом человечки. Одно только радовало девушку – ей удалось одержать небольшую победу над зверем. С неимоверным трудом она смогла объяснить ему, что ей необходима помыться. Зверолюд упирался, ворчал и не желал помогать ей, избавиться от понравившегося ему запаха, но и Тала оказалась не менее настойчивой и упорной. В конце концов, он уступил ей и отвел к речке, протекавшей довольно далеко от избы. Девушка прихватила с собой несколько тряпок, в которые намеревалась переодеться, как только застирает свою форму. Оборотень исчез в зарослях, предоставив ее самой себе. Почувствовав себя один на один с лесом, Тала невольно поежилась, но, благодарная медведю за возможность спокойно искупаться, полезла в воду. Зверолюд отсутствовал не долго и вскоре вернулся с найденным человечкой одеялом. Девушка специально оставила его в избе, побоявшись рассердить оборотня, да и бурые пятна на нем вызывали неприятные ассоциации, однако медведь думал иначе: он упорно совал ей свою ношу, настаивая, чтобы она была у Талы.