— Но если этот язык так распространён, то почему твой переводчик не смог его распознать?
— Всё потому что с XIX века для хауса использовался модифицированный арабский алфавит, аджам, — ответила Ами. — А с 1930-х годов стал использоваться алфавит на основе латинского. Надпись как раз сделана с использованием аджам, а в мой переводчик загружена уже поздняя версия этого языка, которой пользуются уже более восьмидесяти семи лет.
— И что же здесь написано? — спросила я, взяв в руки медальон.
— Ириму.
— Чего-чего?
— Ириму, — повторила моя подруга. — Это имя оборотня в африканской мифологии, который ассоциируется с леопардом, умеющего превращаться в человека…
— Что?! — потрясённо воскликнули в голос Мако и я.
— Да, — кивнула Ами. — Это имя одного из демонических богов, но больше всего меня заинтересовала информация другого рода, на которую я случайно наткнулась, когда искала статьи про Ириму.
Она достала из своей сумки пару распечаток и положила перед нами на стол.
— Здесь собрана полная информация о некой тайной секте под названием “Общество Леопарда”, существующей в Западной Африке и практикующей ритуальные убийства, а так же каннибализм. Члены этого общества считают себя потомками бога Ириму, который согласно мифу женился на смертной девушке… Вспоминая, что на теле Умино были найдены следы человеческих зубов и шерсть леопарда, я подумала, что убийца как раз таки может быть последователем этого культа…
— А как же следы когтей? — удивилась Мако. — Если это сделал человек, почему тела Умино и Мамору выглядели так, будто на них напал хищник… Нару так вообще растерзали, чуть ли не на куски…
Ами вздохнула и сосредоточенно потёрла переносицу.
— И, тем не менее, это дело рук человека… — ответила она. — Люди-леопарды относятся к боевым культам, наподобие скандинавских берсерков. Это тайный мужской клуб, существовавший в Африке с давних времён. Во времена своих набегов или нападений, они надевали шкуры леопардов, а также ритуальные маски, чтобы их не узнали. У членов секты также имелось специальное оружие, имитирующее когти и даже зубы леопарда. Как правило, люди-леопарды нападали на свою жертву, разорвав яремную вену, после чего уже мёртвое тело они полосовали своим оружием, чтобы имитировать нападение хищной кошки. После убийства люди-леопарды обычно ели мясо и пили кровь своих жертв для того, чтобы впустить в себя тотемный дух самого Ириму… По окончанию трапезы труп частенько уродовали, чтобы замести следы, но это было не обязательно…
— Значит, вот почему внутренности никто не тронул, как бы это сделали в первую очередь настоящие хищники… — потрясённо пробормотала я.
— Именно, — согласилась Ами. — И знаете, мне кажется, Интерпол расследует это дело именно поэтому… Я думаю, они намного раньше нас догадались, что имеют дело с членом Общества Леопарда. И хоть по официальным данным это общество не существует с середины XX века, всё же есть одно официальное упоминание, что в 1994 году в больницу Либерии было доставлено несколько растерзанных человек, двое из которых женщина и ребёнок были настолько напуганы, что не смогли дать внятных объяснений. В ходе расследования выяснилось, что кроме следов когтей на телах имелись отпечатки человеческих зубов. Однако вскоре после отлучки доктора медицинский персонал, ухаживавший за телами, был убит, а женщина и вовсе исчезла. На месте полиция обнаружила следы пребывания леопарда. Это дело было настолько громким, что Интерпол направил разбираться своих агентов, однако безуспешно…
— Какой кошмар! — воскликнула Мако. — Зачем кому-то изображать из себя леопарда?
— Основной мотив таких культов — обретение силы и власти над обществом при помощи страха… — объяснила Ами. — А вообще в психиатрии есть такое понятие как клиническая ликантропия. Это редкий психиатрический синдром, когда человеку кажется, будто он может превращаться в животное. Считается, что подобной болезнью страдали такие известные личности, как царь Навуходоносор II, Мануэль Бланко — первый серийный убийца Испании и царь Трдат III… Однако в Обществе Леопарда было принято использовать наркотический напиток, который помогал им сдвигать психику до уровня берсерка и вытворять столь ужасные вещи…
Мы со страхом и потрясением уставились друг на друга.
— Зачем же тогда такому психу-убийце похищать Минако, мисс Мэйо и Рей? Для чего они ему, если его цель, как ты говоришь — выполнить ритуал и соединиться с духом этого Ириму? Почему он убил одних, а в живых оставил других? — спросила я, нарушая тишину, и тут же в моей голове зазвучал тихий голос Ятена:
“А ты как будто не видишь связь? Нару, Умино, Мамору… твои подруги… кольцо сжимается всё сильнее и в опасной близости от тебя… Убийца вовсе не мистер Сайто… то есть Масато Санджойн… это кто-то другой… и этот кто-то знает КТО я такой…”
Кольцо сжимается вокруг МЕНЯ? И этот кто-то знает тайну Ятена… Но об этом могли знать только двое известных мне людей, и ни один из них не мог… или… В горле моментально пересохло, а в голове загудело. Я отпила немного чая и потянулась за булочкой на тарелке, однако вдруг осознала, что моя рука отчего-то кажется нечёткой и смазанной. Я потёрла глаза, посмотрела на девочек и с удивлением обнаружила, что с ними происходит нечто подобное. Мако рухнула, как подкошенная первой, Ами пыталась удержаться, но спустя секунду уронила голову на стол, бросив затуманенный взгляд на свою чашку.
“Чай! Нам что-то подмешали в чай… и дверь была открыта… ОН В ДОМЕ!” — мелькнула мысль внезапной догадки.
Но было уже поздно.
С трудом поднявшись на ноги, я двинулась к выходу, но все что я смогла — лишь сделать пару шагов, перед тем, как без сознания упасть к ногам Тайки Коу, неожиданно появившегося в дверном проёме кухни.
Мне очень хотелось пить. Я попыталась сглотнуть, но ничего не вышло — во рту была настоящая пустыня Сахара. Голова все ещё кружилась, а тело затекло от долгого лежания в одном положении. В воздухе чувствовался запах сырости и плесени. Я открыла глаза, чтобы осмотреться, но ничего не изменилось. Непроглядная тьма окружала меня со всех сторон, как будто меня засосало на дно чёрной дыры. Я застонала
— Усаги! Ты пришла в себя! — послышался радостный возглас.
— Рей?! — воскликнула я, поворачивая голову в ту сторону, откуда шёл её голос.
— Да, это я! — подтвердила подруга. — Мы все здесь: Минако, мисс Мэйо, Ами и Мако.
И как будто в подтверждение её слов со всех сторон стали доноситься слабые вибрации голосов.
— Вы живы! Какое счастье! — обрадовалась я, чувствуя, что ко мне понемногу стали возвращаться силы.
— Мы можем ненадолго остаться живыми, мисс Цукино, если вы не возьмёте себя в руки и не проверите, приковал ли вас к стене этот ублюдок, как нас всех, — послышался уверенный голос мисс Мэйо где-то справа от меня.
Я проверила руки и ноги, но мои движения ничего не сковывало.
— Кажется, нет…
— Тогда нам необходимо торопиться, — сказала мисс Мэйо. — Пока мистер Коу не вернулся…
— Тайки? — удивилась я.
— Да, — всхлипнула Ами. — Он подарил Мако пакетик с чаем, когда привёз меня к ней. А в нём оказался какой-то наркотик…
— Зачем ему всё это?
— Не всё ли вам равно, мисс Цукино — отчаянно хихикнула мисс Мэйо. — Достаточно того, что он убил троих человек, а нас заточил в каком-то подвале. И хоть все мы ещё живы, я сомневаюсь, что его мотивы имеют благородный характер. Поэтому я советую вам подняться и “осмотреть” наши оковы. Вдруг удастся открыть их на ощупь…