- И чьих это рук дело? - спросил Арам.
- Понятное дело ... ведьма постаралась, тьфу! - в сердцах воскликнул Далт.
- Ведьме как раз нужен еще один гном для полной коллекции, - раздался властный голос.
Пока разобрались, откуда он идет, внезапно ветви зашевелились. Появились лианы, которые окутали путников за считанные секунды. Даже Минаэлла не успела ничего понять. Вскоре все были крепко-накрепко связаны.
- Вот зараза! - выругался Вилли.
- Зараза здесь только один, - ответил тот же голос.
Из-за деревьев вышла прекрасная женщина в изумрудном платье. Рыжие волосы шикарными кудрями опускались на плечи, а зеленые глаза блестели от холодной ярости. Бледное лицо и алые губы выражали высшую степень презрения.
Талида невольно залюбовалась ею. В Доковере говорили, что ведьмы всегда рыжие и зеленоглазые. Девушка воочию уверилась в этом.
- Ты не тех схватила, ведьма леса, - спокойно сказала Минаэлла.
- Неужели? - ехидно спросила она. - Никто не может безнаказанно входить в мои владения.
Она щелкнула пальцами, и лианы, державшие путников, вдруг резко поднялись вверх и ринулись вслед за разьяренной хозяйкой.
Талида никогда в жизни не мчалась с такой скоростью. Ладно еще скорость, так еще и ветки хлестали по лицу так, что приходилось изворачиваться и так сяк, но синяки конечно будут отменные. Девушке казалось, что это никогда не кончиться. Однако все закончилось довольно быстро.
Лианы остановили свою гонку довольно резко и очень некстати рухнули вниз. Путники неприятно упали наземь. Более старые члены группы негромко покряхтывали, и что-то нехорошее бормотали в адрес хозяйки.
- Прежде чем пополнить мою коллекцию, я хочу знать с какой целью вы ворвались сюда,
- сказала ведьма.
Она снова щеклнула пальцами, и путники встали на ноги. Точнее, лианы их поставили на ноги. Талида увидела огромный, древний дуб. Сильные и могучие ветви раскинулись во все стороны. На каждой ветке были сооружены нечто вроде обителей. Девушка невольно вспомнила эльфийский замок. Однако это дерево отличалось от предыдущего более диким видом. Эльфы все-таки считали себя высшими созданиями. А ведьма, судя по всему, плевала на все аристократическое и высшее. Обители были сделаны из грубых досок, а обмотаны они были лианами. Единственное, что было непонятно, кто так живет.
- Я вас слушаю, - проговорила хозяйка леса, сев на пень.
- Ведьма изумрудного леса, ты вероятно знаешь из глубин будущего, что скоро откроется портал, из которого в этот мир вернется темный князь, - сказала Минаэлла. - Среди нас последняя Поцелованная, которая может предотвратить этого. Мы не претендуем на твои владения, великая воительница. Нам нужно, чтобы Поцелованная искупалась в озере Семи кристаллов.
Хозяйка медленно обвела взглядом всех присутствующих и задержала свой взгляд на Талиде. Как она узнала?..
- Вы едва ли успеете предотвратить это, - проговорила она. - Портал откроется через двадцать дней.
- Как через двадцать дней?! - воскликнули все хором.
- Я, как вижу, вы забыли один не маловажный факт, - сказала она. - В долине Смертной Тени не существует понятия времени. Вам казалось, что прошло несколько часов, а на самом деле прошло полтора месяца. Через двадцать дней портал откроется, и мир навсегда утонет во мраке безнадежности.
Глава восемнадцатая
Путники опешили от этого известия. Дар речи отнялся у всех без исключения Через двадцать дней? Да они за это время не успеют даже армию собрать!
- Дамы и господа, - прервала их тяжкие думы ведьма, - я разрешаю Поцелованной искупаться в озере, но при одном условии.
- Каком? - машинально спросил Далт.
- С девушкой пойду только я, - сказала она.
- Еще чего!- фыркнула Клара. - Вдруг ты ее прикончишь?
Ведьма сузила глаза. Лианы, державшие Клару, стали сжимать ее сильнее. Волевая мотеки не выдержала и потихоньку начала стонать.
- Вы пока в моей власти, - проговорила она. - И правила здесь диктую я. Впрочем, я говорю не вам, а Поцелованной.
Все взоры устремились на Талиду. Девушка лихорадочно думала. У них не так много времени, чтобы сидеть здесь как в плену. Нужно собрать армию, узнать где именно откроется портал, добраться туда ... Мысли со скоростью света проносились в ее голове и наконец остановились на одной-единственной.
- Я пойду, - ответила она.
- Тали, это может быть опасно, - сразу предупредил Арам.
- Она может обмануть тебя, - сказал Вэон.
- А может это и есть темный князь в образе женщины, - подал безумную идею Далт.